Los microplásticos o microesferas de plástico están presentes en multitud de productos de higiene como cremas exfoliantes, pastas dentífricas y jabones. Sus consecuencias para el medio ambiente son desastrosas.

Comenzaron a acumularse en los océanos hace cuatro décadas y ahora son omnipresentes en el medio marino.

¿Qué son los microplásticos o microesferas?

Son pequeñas partículas de plástico empleadas en una gran variedad de productos de limpieza.

Se inventaron en la década de los 80 y se utilizan por su función exfoliante o para dar color y textura.

Tienen menos de 5 mm de diámetro y se encuentran en pastas de dientes, geles de ducha, gel de baño, exfoliantes, detergentes, agentes limpiadores, protectores solares, productos de fregado y en las fibras sintéticas de la ropa.

Pueden estar fabricadas en distintos tipos de plástico como polietileno (PE), polipropileno (PP) o poliestireno (PET).

Consecuencias para el medio ambiente

Debido a su pequeño tamaño (inferiores a 5mm) son demasiado pequeños para ser eliminados por sistemas de filtración de aguas residuales y terminan en ríos y océanos, donde son ingeridos por pájaros, peces y otras especies marinas.

Los microplásticos constituyen una gran amenaza para la alimentación de animales marinos, incluidas muchas especies de aves, tortugas, peces, mamíferos marinos e invertebrados. ya que los confunden con alimento, provocando la muerte. Incluso han demostrado que pueden absorber contaminantes afectando a la fauna marina. 

Los plásticos son omnipresentes en todos los océanos y se pueden encontrar plástico en sitios tan remotos como la Antártida, en los sedimentos marinos e incluso en los corales.

¿Existe riesgo para la salud humana?

En el informe Plásticos en el Pescado y el Marisco, Greenpeace evidencia cómo los microplásticos (incluyendo estas microesferas) se están incorporando a la cadena alimentaria. Además, estos plásticos tienen la capacidad de atraer sustancias químicas y de liberarlas, lo que les convierte en una potencial bomba tóxica.

Hasta el momento no hay evidencia científica de que los microplásticos representen un riesgo para los humanos cuando pasan por la cadena alimentaria, pero existe una creciente preocupación sobre la posibilidad.

Según un estudio científico de Orb Media indica que el 83% de las muestras de agua de grifo de una docena de países está contaminada con microplásticos.

Se calcula que cada año, solo en Europa, llegan al medio marino 8.627 toneladas de plástico procedentes de las microesferas en los cosméticos (equivalente al peso de la Torre Eiffel).

Aunque esta cifra supone una parte muy pequeña respecto a los 8 millones de toneladas de plástico que entran en el océano cada año, el impacto ambiental es mucho más notorio, según los expertos a la contaminación por microplásticos la denominan como una «bomba de relojería ecológica».

¿Está prohibido en algunos países?

La fabricación, comercio y uso de jabones, pasta de dientes y productos cosméticos con microperlas o microesferas de plástico está prohibido en Estados Unidos a partir de julio de 2017, según una ley firmada el pasado 28 de diciembre por el presidente Barak Obama.

También el Reino Unido desde el pasado 9 de enero, especialmente después de que saltaran las alarmas por la elevada contaminación por microplásticos del río Támesis.

Otros países como Dinamarca, Suecia también están en proceso de prohibirlas. En la Unión Europea por el momento no existe ningún proyecto legislativo en este sentido. 

Alternativas para las microesferas de plásticos

Es muy simple, evita los productos que contengan plástico: polietileno (PE), polipropileno (PP) o poliestireno (PET).

Las microesferas de plástico pueden ser sustituidas por alternativas naturales y biodegradables hechas de harina de maíz, perlas de jojoba, frutos de argán, almendras de albaricoque o sales naturales.

Para más información, gracias a Beat the Microbead, podéis consultar un listado de productos que contienen microplásticos y cuáles no, clasificado por países.

Infografía sobre los microplásticos

Vídeo explicativo

El Proyecto europeo ResponSEAble ha realizado este vídeo de dibujos animados sobre la problemática de los microplásticos en nuestra vida diaria, que pueden producir daños a nuestra salud y al medio ambiente marino.