Mañana, 25 de abril, se conmemora el Día Mundial del Pingüino 2024, con una increíble y positiva noticia para esta especie, que en la actualidad, se encuentra en decrecimiento según la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza).

El Pingüino Emperador (Aptenodytes forsteri) es una de las especies más icónicas del paisaje helado que domina en la Antártida. Esta asombrosa ave marina posee una serie de características únicas que la distinguen dentro del reino de las aves. 

Cuatro nuevas colonias de pingüinos emperador en la Antártida

Un nuevo hallazgo ha asombrado al conjunto de investigadores que estudian este peculiar mundo congelado. Al buscar a través de satélites rastros de excrementos en la Antártida, un científico identificó recientemente cuatro colonias de pingüinos emperador no descubiertas anteriormente. Esto eleva el número total de colonias reproductoras conocidas de esta especie vulnerable a 66, según un artículo publicado en el mes de enero en la revista Antártida Science.

Los hallazgos «nos dan una idea de la distribución y de dónde están las colonias, y eso es realmente importante si vamos a monitorear cómo se adaptan al cambio climático», aclara el autor del estudio Peter Fretwell, científico del British Antártida Survey.

Para identificar estas colonias, Fretwell combinó datos recopilados por el satélite de monitoreo de imágenes Maxar WorldView-2 y el satélite Sentinel-2 de la Agencia Espacial Europea entre 2018 y 2022. Incluso desde el espacio, los científicos pueden detectar manchas marrones del guano o excremento del pingüino. Las colonias que descubrió Fretwell probablemente han existido durante muchos años, dijo.

En su mayoría son grupos pequeños, con menos de 1.000 parejas reproductoras cada uno. Algunas de las colonias recién descubiertas están cerca de otros puntos críticos de pingüinos establecidos. Una de las áreas no reportadas, en la costa de Marie Byrd Land en la Antártida occidental, se encuentra a unas 31 millas (50 kilómetros) de una estación de investigación rusa abandonada, que nunca tuvo registros publicados de avistamientos de pingüinos emperador mientras estuvo operativa, según el papel.

Otro sitio de nueva colonia estaba ubicado en el lado norte de la plataforma de hielo de Lazarev, donde una vez se registró una colonia más grande pero se declaró extinta en 2019. «Parece muy probable que el sitio recientemente reportado sea un movimiento de la antigua colonia de Lazarev, posiblemente debido a la extensión de la lengua de hielo o a un cambio en las condiciones del hielo marino», explica Fretwell en el estudio.

Estos hallazgos aumentan la población mundial de pingüinos emperador en hasta 5.700 parejas. Sin embargo, la población de la colonia perdida de pingüinos Lazarev se estimó en alrededor de 4.500 parejas, y la nueva colonia parece ser mucho más pequeña, por lo que «la contribución general a la población global es probablemente mínima», confirma Fretwell en el artículo.

Los pingüinos emperador son la especie de pingüino más grande, pesan alrededor de 45 kilogramos, aproximadamente el mismo peso que la mayoría de los niños de 13 años. Con solo alrededor de 200.000 parejas reproductoras en libertad, también se encuentran entre las especies de pingüinos más amenazadas y se prevé que estén casi extintas para finales de siglo, según un estudio de 2021, aunque queda mucho tiempo aún, habrá que seguir monitoreando.

Los pingüinos se reproducen en la época más fría del año en la Antártida y crían a sus crías en parches congelados de hielo marino para que sus polluelos emplumen en el verano. Sin embargo, el hielo marino se está derritiendo a un ritmo rápido debido al aumento de las temperaturas, lo que pone en peligro a esta especie.

«Los pingüinos emperadores se han encargado de tratar de encontrar hielo marino más estable», concluye Peter Fretwell.

Características de los pingüinos

Tamaño y estatura 

El pingüino emperador es la especie más grande de pingüino. Los adultos pueden alcanzar alturas de hasta 1.2 metros y pesar entre 22 y 45 kilogramos. Esta imponente estatura le permite enfrentar los rigores del entorno antártico, incluidas las duras condiciones climáticas y la necesidad de nadar en aguas frías para conseguir alimento.

Plumaje en blanco y negro

Su plumaje es característicamente blanco en el vientre y negro en la espalda, con un distintivo parche naranja dorado en la región del cuello y la cabeza. Este patrón de coloración no solo contribuye a su belleza estética, sino que también cumple una función vital en su supervivencia, ayudándolo a camuflarse tanto en el agua como en tierra firme, protegiéndolo de depredadores.

Adaptaciones para la vida marina

Los pingüinos emperador son excelentes nadadores y pasan la mayor parte de sus vidas en el mar. Poseen alas adaptadas a la forma de aletas que les permiten propulsarse a través del agua con gran habilidad, alcanzando velocidades de hasta 9 km/h, y pueden sumergirse a profundidades de hasta 500 metros en busca de presas, como peces y calamares.

Ciclo de vida y reproducción

Estos pingüinos tienen un ciclo de vida único y desafiante. Se reproducen en las condiciones más extremas del planeta, durante el crudo invierno antártico. Las hembras ponen un solo huevo y lo incuban durante aproximadamente dos meses, mientras los machos se encargan de proteger y mantener caliente el huevo durante este tiempo, soportando temperaturas que pueden descender hasta los -40°C. Una vez que nace el polluelo, ambos padres se turnan para alimentarlo y protegerlo hasta que esté lo suficientemente desarrollado para valerse por sí mismo.

Socialización y comportamiento

Aunque son conocidos por su habilidad para sobrevivir en condiciones aisladas y extremas, los pingüinos emperador también son animales sociales. Forman colonias durante la temporada de reproducción, donde pueden congregarse en números que alcanzan las decenas de miles. Esta cooperación social no solo proporciona protección contra el frío y los depredadores, sino que también juega un papel crucial en la crianza y protección de los polluelos.

Adaptaciones al clima antártico

Para sobrevivir en uno de los entornos más inhóspitos del planeta, los pingüinos emperador han desarrollado una serie de adaptaciones fisiológicas. Tienen una gruesa capa de grasa bajo la piel, conocida como blubber, que actúa como aislante térmico, ayudándolos a mantener una temperatura corporal estable en el frío extremo. Además, su sistema circulatorio está adaptado para minimizar la pérdida de calor en las extremidades, lo que les permite conservar energía mientras se sumergen en aguas gélidas.