En el sur del mar de Weddell en la Antártida, próximo a la plataforma de hielo de Filchner, un equipo de investigación ha encontrado el área de reproducción más grande del mundo conocida hasta la fecha de peces dracos de la especie Neopagetopsis ionah.
El estudio científico se ha publicado en la prestigiosa revista sobre biología Current biology.
Nidos de la especie Neopagetopsis ionah
Un sistema de cámara remolcado fotografió y filmó miles de nidos de dracos de la especie Neopagetopsis ionah (draco rayado de Jonás) en el lecho marino.
El mapeo del área sugiere una extensión total de 240 kilómetros cuadrados, que es aproximadamente el tamaño de la isla de Malta. Extrapolado a este tamaño de área, el número total de nidos de peces se estimó en unos 60 millones.
La densidad de los nidos y el tamaño de toda el área de reproducción sugieren un número total de alrededor de 60 millones de dracos reproductores en el momento de la observación.
Estos hallazgos brindan apoyo para el establecimiento de un Área Marina Protegida en el sector Atlántico del Océano Austral. Un equipo dirigido por Autun Purser del Instituto Alfred Wegener publica sus resultados en la edición actual de la revista científica Current Biology.
La alegría fue grande cuando, en febrero de 2021, los investigadores vieron numerosos nidos de peces en los monitores a bordo del buque de investigación alemán Polarstern, que su sistema de cámara remolcado transmitió en vivo al buque desde el lecho marino, de 535 a 420 metros por debajo del fondo marino, en el mar de Weddell Antártico.
Descubrimiento jamás visto
Cuanto más duraba la misión, más crecía la emoción, que finalmente terminó en incredulidad: nido tras nido, con una evaluación precisa posterior que mostró que había en promedio un sitio de reproducción por cada tres metros cuadrados, y el equipo incluso encontró un máximo de uno o dos nidos activos por metro cuadrado.
«La idea de que una zona de cría de dracos tan grande en el mar de Weddell no se hubiera descubierto previamente es totalmente fascinante», dice Autun Purser, biólogo de aguas profundas del Instituto Alfred Wegener, Centro Helmholtz para la Investigación Polar y Marina (AWI) y autor principal de la publicación actual.
Buque rompehielos
Después de todo, el Instituto Alfred Wegener ha estado explorando el área con su rompehielos Polarstern desde principios de la década de 1980. Hasta ahora, aquí solo se han detectado Neopagetopsis ionah individuales o pequeños grupos de nidos.
Las observaciones se realizan con el llamado OFOBS, el Sistema de Batimetría y Observación del Fondo del Océano. Es un trineo de cámara construido para inspeccionar el lecho marino de ambientes extremos, como mares cubiertos de hielo.
Se remolca con un cable especial de fibra óptica y energía normalmente a una velocidad de aproximadamente medio a un nudo, aproximadamente a un metro y medio sobre el fondo del mar.
«Después del espectacular descubrimiento de los muchos nidos de peces, pensamos en una estrategia a bordo para averiguar qué tan grande era el área de reproducción; literalmente, no había un final a la vista. Los nidos tienen tres cuartos de metro de diámetro, por lo que son mucho más grande que las estructuras y criaturas, algunas de las cuales tienen solo centímetros de tamaño, que normalmente detectamos con el sistema OFOBS»
Autun Purser
Distintos tipos de nidos
Basándose en las imágenes, el equipo pudo identificar claramente los nidos redondos de peces, de unos 15 centímetros de profundidad y 75 centímetros de diámetro, que se diferenciaban del lecho marino fangoso por un área central redonda de pequeñas piedras.
Se distinguieron varios tipos de nidos de peces: nidos “activos”, que contenían entre 1.500 y 2.500 huevos y custodiados en las tres cuartas partes de los casos por un draco adulto de la especie Neopagetopsis ionah, o nidos que contenían sólo huevos; también había nidos sin usar, en las cercanías de los cuales solo se podía ver un pez sin huevos o un pez muerto.
Los investigadores mapearon la distribución y la densidad de los nidos utilizando los sonares de exploración lateral de mayor alcance, pero de menor resolución de OFOBS, que registraron más de 100,000 nidos.
Los científicos combinaron sus resultados con datos oceanográficos y biológicos. El resultado: el área de reproducción se corresponde espacialmente con la afluencia de aguas profundas más cálidas desde el mar de Weddell hacia la plataforma superior.
Focas apoyando el estudio
Con la ayuda de focas equipadas con transmisores, el equipo multidisciplinario también pudo demostrar que la región también es un destino popular para las focas de Weddell.
El 90 por ciento de las actividades de buceo de las focas tuvo lugar dentro de la región de los nidos de peces activos, donde presumiblemente van en busca de alimento.
No es de extrañar, los investigadores calculan la biomasa de la colonia de peces de hielo allí en 60 mil toneladas.
Con su biomasa, esta enorme área de reproducción es un ecosistema extremadamente importante para el mar de Weddell y, según la investigación actual, es probable que sea la colonia de reproducción de peces contigua espacialmente más extensa descubierta en todo el mundo hasta la fecha, informan los expertos en la publicación de Current Biology.
Para la directora de AWI y bióloga de aguas profundas, la profesora Antje Boetius, el estudio actual es una señal de cuán urgente es establecer áreas marinas protegidas en la Antártida.
El desconocido mar de Wedeell
Se ha preparado una propuesta para tal AMP bajo la dirección de el Instituto Alfred Wegener y es defendida desde 2016 por la Unión Europea y sus estados miembros, así como por otros países de apoyo en la Comisión internacional para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA).
“Desafortunadamente, el AMP del mar de Weddell aún no ha sido adoptado por unanimidad por la CCRVMA. Pero ahora que se conoce la ubicación de esta extraordinaria colonia de reproducción, Alemania y otros miembros de la CCRVMA deben asegurarse de que en el futuro no se realicen actividades de pesca y solo investigaciones no invasivas. Hasta ahora, la lejanía y las difíciles condiciones del hielo marino de esta zona más al sur del mar de Weddell han protegido el área, pero con las crecientes presiones sobre el océano y las regiones polares, deberíamos ser mucho más ambiciosos con la conservación marina”.
Antje Boetius
¿Motivo de disputas pesqueras?
Se planteó la cuestión de si la colonia de nidos de peces única y recién descubierta podría crear codicia o incluso una huida de las pesquerías para explotar la población.
Las pesquerías en el Océano Austral son administradas y estrictamente reguladas por la Comisión internacional para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCRVMA).
La Comisión tiene 26 miembros, incluidos todos los estados que pescan en los mares alrededor de la Antártida. Cualquier actividad pesquera debe ser solicitada e informada a la Comisión y posteriormente aprobada por unanimidad de todos los miembros.
El peligro de la sobrepesca
Entonces, si un país realmente se propone pescar en la colonia de nidos de peces, Alemania, la Unión Europea y muchos otros estados no lo permitirán.
A diferencia de otras áreas oceánicas del mundo, la Comisión de la CCRVMA, fundada en 1982, ha logrado no permitir la sobrepesca de las poblaciones de peces antárticos.
Esto habla del buen y sostenible trabajo de la CCRVMA. Además, debido a la ubicación especial de la colonia en las profundidades del mar cubiertas de hielo, actualmente no hay riesgo de pesca ilegal.
Hay evidencia de pesca ilegal en el Océano Austral, pero solo en las áreas más al norte que están libres de hielo durante todo el año.
Debido a la capa de hielo marino en el sur del mar de Weddell, solo es posible llegar a la colonia de nidos de peces con un barco reforzado contra el hielo o un rompehielos como el Polarstern.
El conocimiento de la colonia ayuda a abogar aún más por un estatus de protección especial y a largo plazo bajo la propuesta de un área protegida en el mar de Weddell iniciada por Alemania, que ahora cuenta con el apoyo de 18 Estados miembros de la CCRVMA.
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