Día Mundial del Hipopótamo 2024: la función de los hipopótamos como ingenieros de ecosistemas
El hipopótamo uno de los más grandes mamíferos de África. Perteneciente al club de los megaherbívoros, el hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) ha recibido la menor atención científica y de conservación, a pesar de lo influyentes que parecen ser sus actividades de ingeniería de ecosistemas.
Hoy, en el Día Mundial del Hipopótamo 2024, vamos a revisar cuales son esas cualidades y características que le hacen único, y, por tanto, deberemos comenzar a darle la importancia que se merece; sobre todo teniendo en cuenta que según la Lista Roja de la UICN su estado actual es vulnerable.
Zambia, el paraíso de los hipopótamos
El país africano donde más hipopótamos habitan en estado salvaje es Zambia. Se estima que en Zambia hay alrededor de 40,000 a 50,000 hipopótamos en su hábitat natural. Estos grandes mamíferos acuáticos son una parte icónica de los ecosistemas acuáticos africanos y son comunes en los ríos, lagos y humedales de Zambia y otros países de África subsahariana. Sin embargo, estas cifras pueden variar debido a factores como la disponibilidad de hábitat y la presión humana sobre su entorno.
En cualquiera de sus hábitats y espacios naturales más emblemáticos, es posible viajar para observarlo libremente:
- Parque Nacional South Luangwa: Es uno de los parques más famosos de Zambia y es conocido por su abundante vida salvaje, incluyendo elefantes, leones, leopardos, búfalos y una gran cantidad de aves. Ofrece safaris emocionantes tanto a pie como en vehículos.
- Parque Nacional Lower Zambezi: Situado a lo largo del río Zambeze, este parque nacional es conocido por sus impresionantes paisajes, safaris en canoa y avistamiento de vida salvaje que incluye elefantes, hipopótamos, cocodrilos, leones y leopardos.
- Parque Nacional Kafue: Es el parque nacional más grande de Zambia y alberga una gran variedad de vida salvaje, como leones, leopardos, rinocerontes, antílopes y una gran cantidad de aves. Ofrece oportunidades para safaris en vehículo, safaris en barco y caminatas.
- Cataratas Victoria: Situadas en la frontera entre Zambia y Zimbabue, las Cataratas Victoria son una de las maravillas naturales más increíbles del mundo. Las cascadas son espectaculares y ofrecen vistas que guardarás para siempre en tu retina, además de una variedad de actividades emocionantes, que hacen las delicias de los más atrevidos, como bungee jumping, rafting en aguas bravas y vuelos en helicóptero sobre las cataratas.
- Lago Kariba: Es uno de los lagos artificiales más grandes del mundo y ofrece bellos paisajes, cruceros en barco, pesca y observación de vida salvaje en las orillas del lago, donde es común avistar elefantes, hipopótamos y cocodrilos.
¿Cuál es la función del hipopótamo para ser ingeniero de ecosistemas?
Dada la influencia potencialmente crucial de los hipopótamos en la ingeniería de ecosistemas, así como las crecientes preocupaciones de conservación que amenazan su persistencia a largo plazo, es oportuna y necesaria una revisión de la evidencia de que los hipopótamos son ingenieros de ecosistemas y los efectos de su ingeniería, según un reciente artículo publicado en National Center for Biotechnology Information en el 2023.
Así, se ha podido evaluar los distintos aspectos de la biología de los hipopótamos que subyacen a su potencial único de ingeniería de ecosistemas, determinando los impactos ecológicos de los hipopótamos en los ambientes terrestres y acuáticos.
También, comparando la influencia de los hipopótamos en la ingeniería del ecosistema con otros megaherbívoros africanos existentes, y, teniendo en cuenta, los factores más críticos para la conservación de los hipopótamos y la ingeniería de ecosistemas.
Además, se han resaltado las direcciones y desafíos futuros de la investigación que pueden generar nuevos conocimientos sobre el papel ecológico de los hipopótamos y, en términos más generales, de los megaherbívoros.
Descubrimos que una variedad de rasgos clave de la historia de la vida africana determinan la influencia única del hipopótamo, incluido su estilo de vida semiacuático, su gran tamaño corporal, su anatomía intestinal especializada, su estructura del hocico, sus patas pequeñas y parcialmente palmeadas y su naturaleza altamente gregaria.
Cómo se comporta según el ecosistema
En la tierra, los hipopótamos crean pastos que contienen distintas comunidades de plantas y alteran la extensión espacial del fuego, lo que da forma a la demografía de las plantas leñosas y podría ayudar a mantener la vegetación ribereña sensible al fuego.
En el agua, los hipopótamos depositan estiércol rico en nutrientes, lo que estimula las cadenas alimentarias acuáticas y altera la química y la calidad del agua, lo que afecta a una gran cantidad de organismos diferentes.
Otro estudio corroboró esa influencia acuática de los hipopótamos. Se llegó a la conclusión, de que los hipopótamos redujeron significativamente la altura del dosel de los pastizales, aumentaron la frondosidad de los pastos comunes, redujeron la abundancia y el tamaño de las plantas leñosas y aumentaron las concentraciones de varios elementos del suelo.
Muchos de los cambios en la química del suelo entre los hábitats naturales de uso frecuente (céspedes de pastoreo) e infrecuentes (bosques de arbustos) son realizados por parte del hipopótamo y otros herbívoros de pastoreo.
El pisoteo y revolcamiento de los hipopótamos altera los procesos geomorfológicos, ensanchando las riberas de los ríos, creando nuevos canales fluviales y formando barrancos a lo largo de caminos bien utilizados por los hipopótamos.
En conjunto, sabemos que estos innumerables impactos se combinan para convertir a los hipopótamos en los megaherbívoros más influyentes de África, específicamente debido a la alta diversidad e intensidad de sus impactos ecológicos en comparación con otros megaherbívoros, y debido a su capacidad única para transferir nutrientes a través de los límites de los ecosistemas, enriqueciendo a ambos. ecosistemas terrestres y acuáticos.
No obstante, la contaminación del agua y la extracción para la agricultura y la industria, los patrones erráticos de lluvia y el conflicto entre humanos e hipopótamos amenazan la ingeniería y la persistencia del ecosistema de los hipopótamos.
Por lo tanto, alentamos una mayor consideración del papel único de los hipopótamos como ingenieros de ecosistemas al considerar la importancia funcional de la megafauna en los ecosistemas africanos, y una mayor atención a la disminución del hábitat y las poblaciones de hipopótamos, que podrían cambiar la forma en que funcionan muchos ecosistemas africanos.
