En el Día Mundial del Elefante 2022, no podemos dejar de interesarnos por el mayor mamífero terrestre. Todas las especies de elefante están en paligro de extinción según la lista roja de la UICN, pero destaca en especial el elefante de selva africano (Loxodonta cyclotis), ya que está en peligro de desaparecer en la naturaleza.

Cementerios de elefantes, la leyenda continúa

Hoy vamos a tratar un tema sumamente interesante del que seguramente sabías algo, pero los estudios científicos confirman el grado de complejidad del cerebro y la mente de los elefantes, por la forma en la que tratan a sus muertos.

Se han descubierto algún que otro cementerio de elefantes, pero suele estar relacionados con que suelen intentar acercarse a lugares donde abunda el agua al sentirse mal. Por lo que muchos de ellos terminan cerca de lagos o ríos.

De cualquier forma, se han encontrado restos de mamuts en distintas excavaciones paleontológicas, como en el aeropuerto de ciudad de México, o en España, en el yacimiento de la cuenca de Guadix-Baza-Orce, con más de 300 restos óseos.

Lo que todavía no está claro es el porqué de ubicarse allí. Si fue casual, fue intencionado o fue una trampa natural para estos animales, como en otras ocasiones ha sucedido.

Elefantes

Pareja de elefantes comunicándose mediante la trompa.

Elefantes y muerte, un binomio por aclarar

Pero vamos al meollo de la cuestión. Las historias de interacciones únicas y sensibles entre los elefantes y sus muertos son una parte familiar de la tradición de la especie, pero ha faltado un estudio exhaustivo de estas interacciones, hasta ahora. 

Una revisión reciente de observaciones de campo documentadas de elefantes en cadáveres revela patrones de comportamiento de los elefantes hacia sus muertos, independientemente de la fuerza de las relaciones anteriores con el individuo fallecido.

Los hallazgos, publicados en la revista Primates, indican que los elefantes exhiben un interés generalizado en sus muertos, incluso después de que los cuerpos se hayan descompuesto durante mucho tiempo, e incluso si los elefantes estudiados no estaban estrechamente vinculados al individuo muerto.

Los comportamientos más comunes observados fueron: acercarse a los muertos, tocar y examinar el cadáver.

Los elefantes también parecían usar su avanzado sentido del olfato para identificar a los individuos muertos, y se les observó vocalizando e intentando levantar o tirar de los elefantes caídos que acababan de morir.

El estudio consistió en una revisión de la literatura de 32 observaciones originales de cadáveres de elefantes salvajes de 12 fuentes distintas en África. A pesar de la variabilidad entre fuentes en la metodología, algunas tendencias fueron evidentes.

La investigación fue dirigida por Shifra Goldenberg, Ph.D., del Instituto para la Investigación de la Conservación del Zoológico de San Diego y el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, y George Wittemyer, Ph.D., de Save the Elephants y el Departamento de Pesca, Vida Silvestre y Biología de la Conservación en la Universidad Estatal de Colorado. El proyecto fue financiado por Save the Elephants, la Fundación Nacional de Ciencias y la Universidad Estatal de Colorado.

Dolor y emoción

«El comportamiento más comúnmente registrado de los elefantes hacia sus muertos incluía tocar, acercarse al animal muerto e investigar el cadáver», dijo Goldenberg. «Las motivaciones subyacentes a los comportamientos observados son difíciles de saber, pero claramente varían según las circunstancias y los individuos».

Por ejemplo, algunos elefantes hicieron visitas repetidas a un cadáver, y es posible que la transmisión de glándulas temporales de una hembra joven en el sitio del cadáver de su madre sea asociado con una emoción intensificada.

Los elefantes forman relaciones duraderas durante décadas, y los individuos mantienen diferentes tipos de relaciones entre poblaciones. Viven en sociedades socialmente complejas, de fisión-fusión, en las que los grupos sociales se dividen y fusionan con el tiempo.

Estas relaciones complejas requieren reconocer y recordar una amplia gama de individuos en su especie. No es sorprendente que los elefantes hayan demostrado notables habilidades cognitivas, una gran memoria y un olfato muy sofisticado.

Elefantes

Grupo de elefantes bebiendo en un lago.

«Observar a los elefantes interactuar con sus muertos provoca escalofríos, ya que el comportamiento indica claramente un sentimiento avanzado», dijo Wittemyer. «Este es uno de los muchos aspectos magníficos de los elefantes que hemos observado, pero que no podemos comprender por completo».

Al saludarse después de la separación, los elefantes se involucran en una investigación olfativa y táctil prolongada, lo que sugiere que están actualizando constantemente la información social y espacial.

Es posible que el comportamiento de los elefantes hacia un cadáver tenga el mismo propósito que con quién interactúa un elefante y tenga implicaciones importantes en la supervivencia de un individuo.

Los investigadores dijeron que esperan que se realicen estudios futuros para comprender mejor la memoria de los elefantes y explorar más a fondo la posibilidad de dolor y emoción en las respuestas de los elefantes a la muerte.

Observaciones en Kenia

Describiendo las respuestas de los elefantes a los elefantes muertos en la Reserva Nacional de Samburu, en el norte de Kenia, la revisión de la literatura indica que el comportamiento de los elefantes en los cadáveres incluía con mayor frecuencia acercamientos, contacto físico y respuestas de investigación.

Estos ocurrieron en diferentes etapas de descomposición, desde cadáveres frescos hasta huesos dispersos y blanqueados por el sol.

Durante las propias observaciones, también se vio elefantes visitando y volviendo a visitar cadáveres durante los cuales se involucraron en un comportamiento de investigación extenso, comportamiento estacionario, comportamiento autodirigido, transmisión de glándulas temporales e interacciones sociales intensificadas con otros elefantes en las cercanías de un cadáver.

Los elefantes muestran un amplio interés por sus muertos, independientemente de la fuerza de las relaciones anteriores con el individuo muerto.

Dichos comportamientos pueden permitirles actualizar la información sobre su contexto social en esta sociedad de fisión-fusión altamente fluida.

La aparente emotividad y las diferencias interindividuales ampliamente reportadas involucradas en las respuestas de los elefantes a los muertos merecen más estudios.

Esta investigación contribuye a la creciente disciplina de la tanatología comparativa para iluminar el conocimiento y el contexto de la respuesta de animales no humanos a la muerte, particularmente entre especies socialmente complejas.