Cada tercer sábado del mes de septiembre se celebra el Día Internacional de Limpieza de Playas. Cómo no podía ser de otra forma, debemos insistir en que nuestros mares y océanos se encuentran cada vez más contaminados, aquí todos los científicos están de acuerdo, ya no solo por la multitud de sustancias que se vierten de las grandes industrias, sino de los plásticos que cada uno de nosotros alguna vez nos olvidamos cerca de un río o una playa, y terminó sus días bañado en aguas marinas.

Sumideros de basura marina

Cuando se trata de la evaluación de basura marina, las playas arenosas se utilizan a menudo como sitios elegidos para estudiar y monitorear, dado su comportamiento como “sumideros” de basura marina, la rentabilidad de los estudios y la posibilidad de involucrar a la sociedad en el proceso. 

Más detalladamente, las playas de arena representan la interfaz entre la tierra y el mar, comprenden la mitad de las costas libres de hielo del mundo y sustentan diversos servicios ecosistémicos, de los cuales la recreación es de suma importancia para las economías.

Esto a menudo conlleva un sesgo hacia su uso recreativo a expensas de la conservación. Por su naturaleza de sistemas ecotonales, en la era del “plasticeno”, se sabe que las playas son sitios de depósito donde se acumulan y intercambian desechos marinos de compartimentos terrestres y oceánicos adyacentes con una dinámica aún poco clara.

Turismo en playas

Además, las actividades de los bañistas contribuyen directamente a la eliminación y acumulación de basura marina en las zonas costeras. Al mismo tiempo, los visitantes de la playa parecen reaccionar negativamente a la presencia de basura marina, y generalmente están sensibilizados ante los informes de animales carismáticos que interactúan con ella.

Sin embargo, salvo los efectos sobre el turismo y la fauna carismática (por ejemplo, tortugas marinas y mamíferos), las consecuencias de la basura marina varada en la fauna de las playas generalmente no son un objetivo de las acciones de gestión.

Este conjunto de características, sociales y ecológicas, hacen de las playas arenosas un compuesto ideal para abordar la evaluación de la interacción de la fauna con los desechos marinos y arrojar luz sobre los riesgos relacionados con los desechos marinos a los que se enfrenta la fauna playera residente y transitoria (más allá de la megafauna marina y las especies de relevancia comercial, durante mucho tiempo priorizada en la investigación local).

La información con base científica sobre los efectos de la basura marina en la fauna residente de las playas de arena y su efecto final en el funcionamiento de los ecosistemas es crucial para apoyar la acción social generalizada, es decir, intervenciones de gestión específicas y educación ambiental.

Educación ambiental en las playas

Paralelamente, las playas arenosas se reconocen abiertamente como lugares electivos para campañas (por ejemplo, días de limpieza) para combatir la basura marina y monitorear las interacciones entre la fauna y la basura. Sin duda, las playas proporcionan un activo excepcional para crear y sostener una base de evidencia empírica y su canalización a través de acciones de divulgación científica y educación ambiental.

De hecho, el número de estudios de basura marina varada ha aumentado exponencialmente en todo el mundo. El brote de residuos de equipos de protección personal (EPP), como las mascarillas, o incluso guantes, provocado por la COVID-19, se ha sumado dramáticamente a esta situación.

Por lo tanto, la toma de conciencia de las amenazas asociadas con la basura marina varada más allá de la disuasión turística, incluidos los efectos negativos que esto plantea para la fauna de la playa y el funcionamiento de los ecosistemas, está a nuestro alcance, pero debería encontrar nuevas direcciones.

El enredo y atrapamiento de la fauna de la playa en la basura depositada ejerce claramente una mortalidad directa. Las consecuencias de la ingestión de micro y macroplásticos en crustáceos, poliquetos, peces y aves de las playas aún no se conocen bien, aunque los ensayos de laboratorio con invertebrados como modelos de estudio evidencian efectos negativos subletales. 

Posiblemente, la cantidad de microplásticos, disponibles en los compartimentos abióticos de las playas, ya haya superado el umbral en el que la mayoría de los organismos son capaces de evitar su ingestión, asegura un estudio científico publicado en MDPI en el 2022.

Los plásticos se duplican

Un estudio publicado el pasado mes de marzo por PLOS One indica que lejos de revertirse el proceso de contaminación, los plásticos se duplican aproximadamente cada seis años. Teniendo como referencia los billones de partículas plásticas ya existentes en los mares y océanos, cuyo peso alcanza aproximadamente 2,4 millones de toneladas métricas.

El estudio realizado por un equipo de investigadores internacionales dirigido por Marcus Eriksen del 5 Gyres Institute, con sede en Santa Mónica, California, aclara que esto equivaldría a unas 21.000 piezas de plástico por cada uno de los 8.000 millones de habitantes de la Tierra, y esas piezas serían microscópicas, en muchos casos.

De esas casi 12.000 muestras recolectadas a lo largo de 40 años de investigación en las principales cuencas oceánicas del mundo.

Los seres humanos han llenado los océanos del mundo con más de 170 billones de piezas de plástico, una cantidad muchísimo mayor de lo que se estimaba anteriormente, según explican los propios científicos autores del estudio.

A partir de 2004, los investigadores observaron un aumento importante en el material, que, según dicen, coincidió con una explosión en la producción de plásticos.

“Este aumento exponencial de la contaminación plástica de la superficie del océano puede hacerte sentir fatalista. ¿Cómo puedes arreglar esto?» dijo Eriksen, fundador del Instituto 5 Gyres, un grupo sin fines de lucro que trabaja para estudiar y combatir la contaminación plástica de los océanos, y uno de los principales autores de esta muestra.

Eriksen y los otros investigadores viajaron por los océanos del mundo para recolectar muestras, revisaron los archivos de investigadores anteriores en busca de datos inéditos e incorporaron otros estudios revisados por pares en su análisis.

Utilizaron nuevos modelos para estimar la cantidad de plástico, lo que llevó a identificar cifras más altas en comparación con un estudio de 2014 realizado por Eriksen y algunos de los mismos investigadores, que utilizaron un conjunto de datos mucho más pequeño.

Microplásticos en todos los lugares del planeta

Sólo el 10 por ciento del plástico jamás fabricado se ha reciclado. El material que no llega a los vertederos puede ser arrastrado a los ríos o directamente a los océanos. Se descompone lentamente en trozos cada vez más pequeños, conocidos como microplásticos, que miden menos de 5 milímetros de largo y pueden ser comidos por la vida marina.

Se ha encontrado plástico cerca de la cima del Monte Everest y dentro del punto más profundo de la Tierra, la Fosa de las Marianas, así como en el torrente sanguíneo humano.

El estudio examinó muestras de plástico durante 40 años a partir de 1979. Los investigadores encontraron una cantidad fluctuante de plástico en las muestras hasta 2004, cuando las cifras comenzaron a dispararse. Señalaron que el aumento de partículas de plástico en los océanos corresponde a un aumento de plástico observado previamente en las playas de todo el mundo durante el mismo período de tiempo.

«Estas tendencias paralelas sugieren fuertemente que la contaminación plástica en los océanos del mundo durante los últimos 15 años ha alcanzado niveles sin precedentes», dice el estudio.

Los datos incluyen muestras de los cinco principales giros, o sistemas actuales, del mundo, que barren partículas de áreas habitadas para crear grandes acumulaciones de desechos. El más conocido de ellos es la Gran Mancha de Basura del Pacífico, donde los plásticos flotan ligeramente por debajo de la superficie.

Al observar las muestras, los investigadores se concentraron en las cuencas oceánicas del Atlántico Norte y del Pacífico Norte, en parte porque han sido estudiadas con más frecuencia a lo largo de décadas y son donde vive una mayor concentración de la población mundial. Pero se encontraron altas concentraciones de plástico en todas partes.

La solución pasa por reducir y controlar el plástico

Los negociadores globales esperan completar el tratado sobre plásticos para 2024. Regularía todos los aspectos del ciclo de vida del plástico, incluidos los tipos de químicos que contiene y si es fácilmente reciclable.

Los activistas contra la contaminación dicen que es mucho más fácil lidiar con el plástico antes de que llegue a los cursos de agua, que limpiarlo después.

Eriksen, el autor principal del estudio, dijo que en los últimos años la investigación sobre la contaminación por plásticos había comenzado a alejarse de los océanos y avanzar río arriba, hacia ríos y otras vías fluviales, mientras los defensores de la naturaleza luchaban por comprender el problema en su origen.

La contaminación plástica está en todos los biomas. Ya no se trata sólo de los océanos.

Marcus Eriksen