Los pulpos son criaturas fascinantes y enigmáticas que habitan en los océanos de todo el mundo. Aunque son parientes cercanos de los moluscos como los caracoles y las almejas, estos invertebrados se destacan por una serie de características verdaderamente asombrosas que los hacen únicos en el reino animal. En el Día Internacional del Pulpo 2023, que se celebra el 8 de octubre, vamos a repasar sus características principales para comprender mejor a estos animales pertenecientes al grupo de invertebrados marinos cefalópodos.

1. Inteligencia excepcional

Los pulpos son ampliamente reconocidos por su notable inteligencia. Tienen cerebros grandes y altamente desarrollados en comparación con otros invertebrados, lo que les permite resolver problemas, aprender rápidamente y adaptarse a su entorno. Algunas especies de pulpos son capaces de abrir frascos, desenroscar tapas y llevar a cabo tareas complejas en experimentos de laboratorio. Son capaces de aprender y tener memoria a corto y largo plazo.

La investigación demuestra que los cefalópodos poseen memoria de «qué-dónde-cuándo».

En total, el pulpo común adulto cuenta con entre 300 y 500 millones de células nerviosas. Su complejo sistema nervioso y su cognición los convierten en uno de los vertebrados más inteligentes. En comparación, un perro tiene alrededor de 600 millones de células nerviosas. El sistema neuronal del pulpo tiene una estructura única. La característica más interesante es que la inteligencia del pulpo no está centralizada y tiene la proporción de masa cerebro-cuerpo más alta de todos los invertebrados.

Aquí se pueden distinguir los siguientes cuatro componentes principales: percepción sensorial, cognición basada en la percepción, aprendizaje y memoria. Cada uno de estos grupos tiene un impacto significativo en la compleja cognición del pulpo.

2. Camuflaje maestro

El camuflaje es una habilidad sobresaliente de los pulpos. Tienen células especializadas llamadas cromatóforos en su piel que les permiten cambiar de color y textura para mezclarse con su entorno. Esta capacidad de camuflaje es utilizada tanto para esconderse de los depredadores como para acechar a sus presas. Los pulpos pueden imitar patrones y colores variados, desde rocas hasta corales e incluso animales marinos, convirtiéndose en auténticos maestros del camuflaje.

Tienen un cuerpo blando y pueden convertirse en una presa fácil para los depredadores, probablemente por eso tienen muchas de estas características para evitarlo. Incluyen mimetismo corporal y estrategias antidepredadoras.

Los pulpos son lo suficientemente inteligentes como para utilizar diferentes herramientas como protección, por ejemplo cáscaras de coco y piedras.

3. Gran agilidad

Los pulpos son extremadamente ágiles y flexibles gracias a sus ocho tentáculos. Cada tentáculo está repleto de ventosas sensibles al tacto que les permiten manipular objetos con destreza y capturar presas con precisión. Son conocidos por su capacidad para abrir conchas de moluscos resistentes y extraer la carne de su interior.

Tienen ocho brazos flexibles cuyas actividades sensoriales y motoras son a la vez autónomas y coordinadas por un complejo sistema nervioso central. Los músculos del cuerpo del pulpo pueden endurecerse, relajarse, alargarse o acortarse fácilmente. Esto permite a los pulpos resolver diferentes tareas, explorar elementos y usar herramientas con sus brazos.

Los pulpos usan sus brazos para cambiar la dirección de su natación. Usar diferentes combinaciones de brazos o pares de brazos les permite cambiar el ángulo y la velocidad de los movimientos.

4. Jet propulsión

A diferencia de otros moluscos, los pulpos se desplazan de manera única mediante un sistema de propulsión a chorro. Por ejemplo, los pulpos pueden disparar tinta negra con un chorro de agua, creando una nube oscura, no transparente y perturbadora olfativa que les permite escapar. Utilizan una contracción rápida de su saco de tinta para expulsar agua a través de una abertura llamada sifón, lo que les permite moverse a gran velocidad en cualquier dirección. Esta técnica de «jet propulsion» les permite escapar de depredadores y cazar presas de manera eficiente. 

5. Habilidades de pesca estratégica

Los pulpos son cazadores expertos y emplean diversas estrategias para capturar presas. Algunas especies utilizan señuelos y otras tácticas sorprendentes para atraer a sus víctimas. Además, son conocidos por su capacidad para abrir conchas y extraer cangrejos y otros invertebrados marinos de su refugio utilizando sus tentáculos hábiles.

Los pulpos son depredadores y se alimentan de otros invertebrados como almejas, caracoles, cangrejos y gambas; también cazan vertebrados como peces pequeños. El canibalismo también se da entre los cefalópodos.

6. Corta vida, gran crecimiento

A pesar de su corta esperanza de vida que oscila entre uno y cinco años, los pulpos crecen rápidamente y alcanzan un tamaño sorprendente en poco tiempo. Este rápido crecimiento les permite adaptarse a su entorno de manera eficiente y reproducirse antes de morir, asegurando la supervivencia de su especie.

En promedio, el pulpo vive entre 12 y 18 meses. Las hembras suelen morir poco después de la eclosión de sus huevos. Los individuos jóvenes no reciben el cuidado de sus padres y siempre se dispersan inmediatamente después de la eclosión. Muchos pulpos pasan su vida solitarios y limitan el contacto con otros pulpos

7. Comunicación visual

Los pulpos han desarrollado sistemas de comunicación visual sofisticados. Utilizan cambios en la coloración de su piel, patrones y movimientos de los tentáculos para expresar emociones, advertir a otros pulpos de peligro o cortejar a posibles parejas. Esta forma de comunicación visual es esencial en su vida social y reproductiva.

8. Regeneración de tentáculos

Una característica verdaderamente asombrosa de los pulpos es su capacidad para regenerar tentáculos perdidos. Si un pulpo se encuentra en una situación de peligro y pierde un tentáculo, puede regenerarlo en un plazo de semanas. Esto les brinda una ventaja significativa en términos de supervivencia y adaptación a su entorno.

Los pulpos son criaturas verdaderamente notables que continúan intrigando a científicos y amantes del mar por igual. Su inteligencia, camuflaje, agilidad y habilidades de caza los convierten en uno de los invertebrados más fascinantes y sorprendentes del mundo marino. Su estudio y conservación son esenciales para comprender mejor la biodiversidad marina y la complejidad de la vida en los océanos.