En el Día Mundial del Gato 2023, vamos a tratar de identificar las formas en que nuestros gatos realizan el aprendizaje social. La complejidad de su comportamiento en muchas ocasiones no responde a esteoritipos, así que nosotros dedes nuestros hogares podremos elaborar investigaciones para saber su razonamiento.

Un poco de historia

Algunas investigaciones sugieren que nuestra conexión con los felinos comenzó hace unos 9.500 años, con la evidencia más temprana de una relación mutua entre gatos y humanos identificada en la isla mediterránea de Chipre.

Tenemos constancia que los gatos eren muy importantes en la vida del Antiguo Egipto. De esta forma, se sabe que los egipcios creían que sus compañeros felinos encarnaban la energía divina.

Según los análisis de ADN, el antepasado del gato doméstico actual fue el gato montés africano, Felis silvestris lybica, que vivía en el Creciente Fértil, la intersección de la antigua Mesopotamia, Egipto, el Levante y Persia.

La Dra. Eva-Maria Geigl es directora de investigación en el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS) y dirige el grupo de Epigenómica y Paleogenómica en el Institut Jacques Monod en París, Francia.

Ella confirma que el acercamiento de los garos a los humanos fue algo simbiótico, se podría decir:

“Los gatos fueron domesticados como comensales: se acercaron a los asentamientos humanos porque había comida: roedores concentrados que prosperaban en las acumulaciones de granos. Se adaptaron a este entorno humano específico, lo que representó una ventaja evolutiva para ellos. Los humanos tenían un interés real en tener gatos cerca. Estaban felices con los gatos dándose un festín con los roedores que destruyeron sus cereales”, aclara la doctora.

Un estudio encontró, que había al menos 13 genes felinos que señalaban la transición de los gatos “de salvajes a amistosos”. Los genes se relacionan con la cognición y el comportamiento, y pueden haber fortalecido la capacidad de los felinos para aprender en función de las recompensas de los alimentos y para sentir menos miedo de las personas.

Significado de las acciones y sonidos de tu gato

Los gatos a menudo actuan de forma distante y, en general, se comportan como si vivieran en un plano superior de existencia que nosotros, los simples humanos. Pero los gatos están más presentes de lo que a veces pensamos.

En los últimos años, los científicos han demostrado que los gatos en realidad se vinculan profundamente con los humanos. Estas criaturas complejas se comunican con nosotros, a veces sin darnos cuenta de ello, e incluso rastrean nuestros movimientos cuando no estamos cerca.

Los gatos utilizan sus vocalizaciones, que van desde maullidos hasta silbidos, pasando por chasquear a los pájaros a través de una ventana, hasta los aullidos profundos y espeluznantes, que presagian una pelea.

Algunas vocalizaciones están claramente destinadas a comunicarse con los humanos, por ejemplo, maullar a la hora del desayuno. Sin embargo, los gatos en su mayoría parecen «hablar» o murmurar para sí mismos.

Aun así, los felinos tienen muchas formas de señalar sus sentimientos a través de otros comportamientos.

Golpes en la cabeza y marcado

Para las personas que cuidan o en las que están interesados, los gatos a menudo se ofrecen a golpear la cabeza con los dedos extendidos o con la pierna del pantalón. Este comportamiento se conoce como “bunting” y logra dos cosas.

Primero, están dejando feromonas secretadas por las glándulas de las mejillas, marcándote como suyo. En segundo lugar, particularmente en el caso de las piernas de los pantalones, están recopilando información olfativa sobre sus interacciones con otros animales, por si lo encuentran digno de investigación.

Ronronea

La gente a menudo asume que un ronroneo es un signo seguro de pura felicidad, pero no lo es. Los gatos en apuros también pueden ronronear. Algunos expertos sugieren que un gato puede desplegar el sonido relajante para consolarse en momentos difíciles.

Algunos han planteado la hipótesis de que un ronroneo puede incluso tener propiedades curativas. El ronroneo ocurre tanto al inhalar como al exhalar, produciendo un zumbido de 20 a 150 Herz. No está claro exactamente cómo lo hacen.

Permanece cerca

A menudo, la presencia de un gato es la mejor señal de que te quiere; esto es especialmente cierto en el caso de los gatos tímidos. Un felino se mantendrá alejado de una persona que no le interese o por la que se sienta ansioso.

Ojos

Los ojos felinos siempre son bastante grandes, pero cuando se agrandan mucho, a veces con el iris dilatado, pueden indicar un estado de hiperexcitación o una percepción de amenaza.

Los investigadores han confirmado recientemente, lo que algunos amantes de los gatos han sospechado durante mucho tiempo: para hacer las paces con un gato, ofrécele un parpadeo muy lento. Es como si dijera: «Me siento lo suficientemente seguro contigo como para cerrar los ojos, y tú deberías sentir lo mismo».

Bigotes

Si bien están hechos de queratina, la misma sustancia que el cabello, los bigotes de los gatos son mucho más que eso. Los bigotes son órganos táctiles especializados, cada uno con 100 a 200 células nerviosas que le brindan al gato información sobre todo lo que rozan.

Los bigotes también pueden indicar el estado de ánimo de un felino. Cuando un gato está relajado, sobresalen por un lado de la cara. Cuando un gato está feliz o emocionado, mientras lo acarician suavemente, por ejemplo, señalan hacia adelante en un pequeño arco apretado de placer. Los bigotes se mueven hacia atrás contra la cara de un gato cuando está alarmado.

El aprendizaje social de los gatos

Aún más sorprendente es, que los gatos pueden reconocer sus propios nombres (una habilidad que asociamos principalmente con los perros), y ahora una nueva investigación muestra que esta hazaña felina va mucho más allá de lo que pensábamos.

En un nuevo estudio japonés publicado en Nature, los científicos descubrieron que, además de conocer sus propios nombres, los gatos también parecen reconocer los nombres de otros gatos con los que están familiarizados, y también pueden conocer los nombres de las personas que viven en el mismo hogar.

Eso puede sonar un poco extraño, pensar que tu gato puede saber tu nombre, pero los perros pueden ser entrenados para recordar los nombres de cientos de cosas diferentes, así que tal vez no debería ser tan sorprendente.

Tal vez lo más extraño es darse cuenta de que estas criaturas distantes y aparentemente desconectadas, han estado escuchándonos a escondidas todo este tiempo.

«Lo que descubrimos es asombroso», explicó a The Asahi Shimbun el investigador de ciencias animales Saho Takagi, ahora en la Universidad de Azabu en Japón.

Quiero que la gente sepa la verdad. Los felinos no parecen escuchar las conversaciones de las personas, pero de hecho lo hacen.

En experimentos, Takagi y sus colegas investigadores estudiaron gatos que vivían en viviendas con varios gatos, ya fueran gatos domésticos que vivían con otros felinos en un hogar con varios gatos, o gatos que vivían en «cafés para gatos» en Japón, donde los visitantes pueden interactuar con los numerosos gatos que viven en el establecimiento.

En las pruebas, los investigadores le presentaban a un gato la imagen de un gato familiar del mismo hogar/cafetería (llamado el ‘gato modelo’), mostrando la fotografía del gato en la pantalla de una computadora.

Mientras se mostraba la imagen, una grabación de la voz del dueño decía en voz alta el nombre del gato modelo (llamada la ‘condición congruente’) o decía un nombre diferente (la ‘condición incongruente’).

Lo que el equipo encontró fue que los gatos de los hogares domésticos pasaban más tiempo mirando la pantalla de la computadora durante la condición incongruente, tal vez porque estaban desconcertados o intrigados por la falta de coincidencia de la imagen y el nombre del gato modelo.

Sin embargo, los gatos del cat café no mostraron el mismo retraso en la computadora durante el experimento, tal vez porque vivían en viviendas con muchos otros gatos (no solo unos pocos), y tal vez estaban menos familiarizados con el gato modelo elegido (y su nombre) como resultado.

«Solo los gatos domésticos anticiparon una cara de gato específica al escuchar el nombre del gato, lo que sugiere que coincidieron con el nombre del gato estímulo y el individuo específico», escriben los investigadores en su artículo.

Al escuchar el nombre de un gato, los sujetos esperaban la cara correspondiente.

El equipo cree que los gatos probablemente aprenden este tipo de relaciones entre nombres y rostros al observar las interacciones de terceros en el hogar, y es posible que los gatos que viven en cafés para gatos, rodeados potencialmente de docenas de gatos, sin mencionar una corriente de extraños humanos que ingresan al café, no tienen las mismas oportunidades de aprender socialmente los nombres de otros gatos.

En otro experimento, los investigadores realizaron una prueba similar, pero usaron humanos como estímulo en lugar del gato modelo. A los gatos se les mostró una imagen de una persona con la que vivían (en un hogar de varias personas), y al mismo tiempo se dijo el nombre de la persona, o se dijo otro nombre en la condición incongruente.

Esta vez, los gatos nuevamente parecían prestar atención a la pantalla de la computadora un poco más, cuando había una falta de coincidencia entre la imagen y el nombre, pero este efecto tendía a ser mayor en los hogares que tenían más personas viviendo en ellos y en los hogares donde había vivido el gato con la familia por más tiempo.

«Nuestra interpretación es que los gatos que viven con más personas tienen más oportunidades de escuchar nombres que los gatos que viven con menos personas, y que vivir con una familia durante más tiempo aumenta esta experiencia», explican los investigadores.

En otras palabras, la frecuencia y la cantidad de exposición a los estímulos pueden hacer que la asociación nombre-cara sea más probable.

Vale la pena señalar que, si bien los investigadores afirman que su estudio presenta «la primera evidencia de que los gatos domésticos vinculan las expresiones humanas y sus referentes sociales a través de las experiencias cotidianas», este sigue siendo un estudio bastante pequeño en total (que involucra solo a docenas de gatos), por lo que el los resultados justifican la replicación en futuras investigaciones.

Si bien los animales en el estudio parecían asociar nombres y rostros (tanto para personas familiares como para otros gatos), todavía no entendemos en ningún sentido definitivo cómo desarrollan esa asociación en sus entornos de vida.