Como cada tercer sábado del mes de febrero, se celebra el Día Mundial del Pangolín 2023. En esta ocasión, vamos a centrarnos en el continente africano, ya que Nigeria es uno de los centros estratégicos más empleado para enviar escamas de pangolín hacia Asia.

Comercio ilegal del pangolín

El pangolín es un manjar dietético en algunos países de África y Asia como alimento, pero también son apreciadas sus escamas, que se utilizan en remedios caseros y tradicionales para tratar diversas dolencias.

Aunque los pangolines están protegidos por las leyes internacionales en virtud de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres (CITES), las estimaciones indican que más de un millón de pangolines han sido traficados ilegalmente en todo el mundo desde 2013.

Pangolines.

Pangolines.

El caso de Nigeria

Una investigación publicada recientemente en la revista Biological Conservation revela que Nigeria se ha convertido en un centro intercontinental central a través del cual se han enviado las escamas de unos 799.300 pangolines en ruta a Asia entre 2010 y septiembre de 2020.

Aunque Nigeria es parte de CITES y tiene otra legislación nacional diseñada para prevenir el comercio ilegal de especies en peligro de extinción, el país ha estado involucrado en más incidentes de tráfico de pangolines, que cualquier otro país africano.

«El comercio ilegal de vida silvestre reduce las poblaciones de animales, amenaza la seguridad alimentaria y los medios de subsistencia de las comunidades locales, pone en peligro la salud pública a través de la propagación de enfermedades zoonóticas y socava el estado de derecho debido a las redes delictivas organizadas y la corrupción institucional», explica Daniel Ingram, investigador postdoctoral en la Universidad de Gran Bretaña. Universidad de Stirling, miembro del Grupo de especialistas en pangolín de la UICN y autor del artículo.

De las ocho especies de pangolín, cuatro se encuentran en África y cuatro en Asia. Todos están catalogados como vulnerables, en peligro o en peligro crítico en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

21 países involucrados en el comercio ilegal

“Al poner bajo escrutinio los patrones de tráfico de pangolines en Nigeria, se pueden desarrollar políticas para mejorar la aplicación de la ley para proteger a las especies silvestres amenazadas por el comercio transnacional”, dijo Ingram, y agregó que el comercio ilegal de pangolines durante el período de estudio involucró a otros 21 países, incluyendo nueve en África, nueve en Asia y tres en Europa.

El equipo de investigadores, también de la Universidad de Cambridge, el Centro para la Investigación Forestal Internacional y Agroforestería Mundial (CIFOR-ICRAF), la Universidad de Oxford y el Programa de Nigeria de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre, analizó tres tipos de datos, incluidos los registros de incautación de pangolines y los resultados de las entrevistas, para llegar a sus conclusiones.

“Nuestro estudio demuestra la complejidad del comercio ilegal mundial de pangolín y amplifica la necesidad de esfuerzos de conservación concertados y una aplicación de la ley más fuerte, respaldada por equipos de inspección, oficiales de inspección y perros rastreadores en puertos marítimos y fronteras”, detalla Ingram.

“Las restricciones de viaje por la pandemia de COVID-19 probablemente redujeron el tráfico en 2020, pero las actividades ya se han reanudado” sigue narando el autor del artículo.

Además de la demanda de escamas de Asia, en partes de África occidental y central, la carne de pangolín todavía se consume como parte de las dietas de subsistencia rural.

Pangolin

Pangolín. Imagen de A. J. T. Johnsingh, WWF-India and NCF.

El caso de Camerún

También se pueden encontrar en los mercados urbanos de carne de animales silvestres en Camerún (y en otras partes de la región) donde se consumen como un lujo, a pesar de ser ilegales en muchos casos.

Las tres especies de pangolín encontradas en Camerún estaban disponibles en el mercado. La mayoría eran pangolines arbóreos de vientre blanco (Phataginus tricuspis), pero también se encontraron piezas del pangolín gigante en peligro de extinción (Smutsia gigantea), según la investigación realizada entre investigadores de las Universidades de Stirling, Yaoundé I de Camerún, St. Andrews de Gran Bretaña y Aalborg de Dinamarca, la Sociedad Zoológica de Londres – Camerún y el Grupo de Acción de Carne de Animales Silvestres de África Central.

Al monitorear el comercio de pangolín, los autores observaron una disminución en el número promedio diario de pangolines arbóreos disponibles en 2017, en comparación con 2020.

A pesar de esto, durante las encuestas realizadas durante un período de seis meses en 2020, durante el apogeo de los bloqueos de COVID-19 en todo el mundo, los pangolines arbóreos estuvieron disponibles continuamente durante el período de la encuesta, y la mayoría de los pangolines estaban vivos.

Remedios tradicionales y fetiches

Los pangolines se utilizan en algunos remedios tradicionales y prácticas rituales en África occidental, incluso en Ghana, Nigeria y Benin, pero se sabe poco sobre las formas en que los pangolines se utilizan tradicionalmente en otros países de África occidental.

Según expertos en vida silvestre y cazadores tradicionales en Malí, los pangolines han estado disponibles en el mercado de fetiches en la capital del país, Bamako, donde se obtienen partes del cuerpo de animales salvajes para remedios tradicionales y prácticas rituales.

“Los pangolines también aparecen en las artes rituales de Malí, donde se representan en los tocados tyiwara de la región sur, lo que sugiere cierto nivel de importancia cultural”, concreta Ingram.

«La evidencia de varias fuentes sugiere que al menos dos especies de pangolín pueden existir en el extremo sur de Malí, actualmente no incluidas en la Lista Roja de la UICN» finaliza Daniel Ingram.

La investigación fue realizada por investigadores afiliados a las Universidades de Stirling, Linfield, Southern New Hampshire en los Estados Unidos y la École Pratique des Hautes Études en Francia.