Los majestuosos Himalayas, hogar de algunas de las montañas más altas del mundo, albergan una biodiversidad única y proporcionan agua y recursos naturales a millones de personas en la región. El aumento de las temperaturas está causando el derretimiento de los glaciares en el Tíbet y en el Himalaya, lo que amenaza con desencadenar deslizamientos de tierra y escasez de agua en las áreas circundantes. Además, la construcción de represas hidroeléctricas y la expansión de la infraestructura turística están causando un impacto negativo en este frágil ecosistema.

El primer lunes del mes de octubre se celebra el Día Mundial del Hábitat 2023, la ocasión perfecta para subrayar el estado en el que se encuentran muchos hábitats en el planeta. 

¿Qué ocurre cuando un hábitat natural desaparece?

• La pérdida de hábitats naturales a menudo conduce a la extinción de especies que dependen de esos ecosistemas para su supervivencia. Los hábitats naturales albergan una variedad única de flora y fauna, y cuando desaparecen, las especies que los habitaban pueden sufrir la amenaza de la extinción.
• La degradación o desaparición de un hábitat obliga a las especies a buscar nuevos lugares para vivir y alimentarse. Esto puede llevar a la migración forzada de animales, lo que puede resultar en conflictos con otras especies y en la competencia por recursos limitados.
• Muchas comunidades humanas dependen de los hábitats naturales para obtener recursos como alimentos, medicinas y materiales de construcción. La desaparición de estos ecosistemas puede provocar escasez de recursos esenciales, lo que afecta negativamente a la subsistencia de las personas.
• La pérdida de hábitats naturales también puede tener un impacto económico significativo. La degradación de ecosistemas puede afectar las industrias relacionadas con el turismo, la pesca y la agricultura, lo que a su vez puede afectar la estabilidad económica de una región.

Desaparecen los glaciares del Himalaya

Investigaciones recientes muestran que la pérdida masiva de glaciares que terminan en lagos en el Himalaya se ha subestimado gravemente, debido a la limitación de los satélites para detectar cambios submarinos en los glaciares. Esto tiene importantes repercusiones en las proyecciones futuras de la región sobre la desaparición de glaciares y los recursos hídricos.

El estudio fue publicado en abril del 2023 en la revista Nature Geoscience, y realizado por una colaboración global de científicos de la Academia China de Ciencias, la Universidad Tecnológica de Graz en Austria, la Universidad de St. Andrews en el Reino Unido y la Universidad Carnegie Mellon en los Estados Unidos.

Los investigadores descubrieron que una evaluación anterior subestimó en un 6,5% la pérdida total de masa de los glaciares que terminan en lagos en el Gran Himalaya. La subestimación más significativa, del 10%, se produjo en el Himalaya central, donde el crecimiento de los lagos glaciales fue más rápido.

Un caso particularmente interesante es el de Galong Co en esta región, con una alta subestimación del 65%. Este descuido se debió en gran medida a las limitaciones de las imágenes satelitales para detectar cambios bajo el agua, lo que ha llevado a una brecha de conocimiento en nuestra comprensión del alcance total de la pérdida de glaciares.

De 2000 a 2020, los lagos proglaciales de la región aumentaron un 47% en número, un 33% en superficie y un 42% en volumen. Esta expansión dio lugar a una pérdida estimada de masa glaciar de alrededor de 2,7 Gt, equivalente a 570 millones de elefantes, o más de 1.000 veces el número total de elefantes en el mundo.

Esta pérdida no fue considerada en estudios anteriores ya que los datos satelitales utilizados solo pueden medir la superficie del agua del lago, pero no el hielo submarino que es reemplazado por agua.

Impacto en los recursos hídricos

«Estos hallazgos tienen implicaciones importantes para comprender el impacto de los recursos hídricos regionales y las inundaciones de los lagos glaciales», dijo el autor principal Zhang Guoqing del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, CAS.

Al tener en cuenta la pérdida de masa de los glaciares que terminan en lagos, los investigadores pueden evaluar con mayor precisión el balance de masa anual de estos glaciares en comparación con los que terminan en tierra, destacando así aún más la pérdida acelerada de masa de los glaciares en todo el Gran Himalaya.

El estudio también destaca la necesidad de comprender los mecanismos que impulsan la pérdida de masa de los glaciares y la subestimada pérdida de masa de los glaciares que terminan en lagos a nivel mundial, que se estima en alrededor de 211,5 Gt, o aproximadamente el 12%, entre 2000 y 2020.

«Esto enfatiza la importancia de incorporar la pérdida de masa subacuática de los glaciares que terminan en lagos en futuras estimaciones de cambios de masa y modelos de evolución de los glaciares, independientemente de la región de estudio», dijo el coautor Tobias Bolch de la Universidad Tecnológica de Graz.

David Rounce, coautor de la Universidad Carnegie Mellon, señaló que, a largo plazo, la pérdida de masa de los glaciares que terminan en lagos puede seguir contribuyendo de manera importante a la pérdida de masa total a lo largo del siglo XXI, ya que los glaciares con una pérdida de masa significativa pueden desaparecer más rápidamente en comparación con las proyecciones existentes.

«Al tener en cuenta con mayor precisión la pérdida de masa de los glaciares, los investigadores pueden predecir mejor la disponibilidad futura de recursos hídricos en la sensible región montañosa», dijo el coautor Yao Tandong, quien también copreside Third Pole Environment (TPE), un programa científico internacional para el estudio interdisciplinario de las relaciones entre el agua, el hielo, el clima y la humanidad en la región y más allá.