El jaguar (Panthera onca) es el superdepredador más grande de América y desempeña un papel importante en el mantenimiento de la biodiversidad y los procesos ecológicos en ecosistemas terrestres y semiacuáticos a través de múltiples vías alimentarias.

El próximo día 29 de noviembre se celebra el Día Internacional del Jaguar 2023, con ello se pretende salvaguardar a uno de los felinos más misteriosos, ya que todavía sabemos muy poco de sus costumbres y vida, pero que resulta clave en numerosos territorios americanos.

Distribución y problemática del jaguar

Como ocurre con la mayoría de las especies de carnívoros grandes, los jaguares tienen el papel potencial de limitar las poblaciones de herbívoros de tamaño mediano y grande a través de la depredación y los mesocarnívoros a través de la competencia intragremio.

Actualmente distribuidos desde el sur de Estados Unidos hasta el norte de Argentina, los jaguares son carnívoros crípticos, solitarios y territoriales que requieren grandes áreas de distribución y una base de presas estable para su supervivencia a largo plazo. Por lo tanto, los jaguares se encuentran naturalmente en bajas densidades.

Sin embargo, la pérdida de hábitat, el agotamiento de la base de presas y la persecución humana han reducido el hábitat de los jaguares en más de la mitad de su aparición original. La especie está catalogada como casi amenazada en la Lista Roja de la UICN, pero ya se ha extinguido localmente o se encuentra en peligro crítico de extinción en la mayor parte de su distribución, particularmente en el Bosque Atlántico brasileño, donde las poblaciones están altamente amenazadas.

Su hábitat, el bosque atlántico brasileño

El bosque atlántico brasileño es uno de los 25 puntos críticos de biodiversidad reconocidos en el mundo, pero notoriamente uno de los ecosistemas más devastados, amenazados y poco estudiados del planeta. Este bioma, que originalmente cubría alrededor de 150 millones de hectáreas, actualmente mantiene menos del 12% de su cubierta forestal original, según se sabe por uno de los últimos estudios realizados.

La mayoría (~80%) de los remanentes de Bosque Atlántico son pequeños (<50 ha), aislados y presentan diferentes etapas de sucesión forestal. Con base en la relación especie-área, la mayoría de estos pequeños fragmentos probablemente estén ya agotados en especies, particularmente para mamíferos de tamaño mediano y grande como el jaguar, que dependen de grandes áreas para sobrevivir.

Así, se han informado ampliamente estimaciones de la densidad del jaguar en algunos sitios del Bosque Atlántico. Este supercarnívoro ya se ha extinguido en casi todos los fragmentos restantes del Bosque Atlántico. Se estima que hay menos de 300 jaguares que persisten en alrededor del 2,8% del bioma restante del Bosque Atlántico.

Parque Estatal río Doce

Uno de los últimos grandes restos de Mata Atlántica en Brasil es el Parque Estatal Rio Doce (RDSP). Ubicado en la parte sureste del estado de Minas Gerais, en el sureste de Brasil, el Parque tiene una superficie de aproximadamente 36.000 ha (IEF, 2021).

El RDSP alberga una gran diversidad de fauna y abundancia de recursos naturales, como ríos, lagos naturales y una zona boscosa de alta calidad, factores que muchas veces se asocian positivamente con la presencia de jaguares.

Estas características refuerzan el importante papel del RDSP en la conservación de los jaguares y sus presas. Así, conocer la abundancia del jaguar en el RDSP contribuiría a evaluar la existencia de una potencial unidad de conservación del jaguar (UCC) en la región y proporcionaría una línea de base para acciones de manejo para recuperar la especie a lo largo del Bosque Atlántico.

Las estrategias de manejo para asegurar las últimas poblaciones de jaguar que quedan, se pueden evaluar monitoreando los cambios en la densidad del jaguar y explorando los factores que influyen en el uso del hábitat del jaguar dentro de los remanentes de bosque.

Amenazas potenciales

Por ejemplo, la evidencia de una disminución en la densidad/abundancia de jaguares combinada con factores que influyen en el uso del hábitat de la especie dentro del RDSP puede ayudar a identificar amenazas potenciales a la población, lo que puede ser vital para planificar acciones para aumentar la conectividad y construir paisajes seguros entre los jaguares entre las poblaciones restantes actualmente altamente aisladas.

De hecho, en el ecosistema del bosque atlántico, la actual pérdida de hábitat, la fragmentación y la caza furtiva han limitado los movimientos de especies de mamíferos entre parches de hábitat natural.

Además, el RDSP está rodeado principalmente de características de hábitat relacionadas con los humanos, como ciudades, plantaciones de eucaliptos y pastizales, que ya han sido reportados como asociados negativamente con la presencia de jaguares. Por lo tanto, monitorear el estado de la población de jaguar en la región sería vital para aumentar el conocimiento sobre la persistencia a largo plazo de la especie en los remanentes del Bosque Atlántico.​