Todavía no hay un método único y eficaz para medir la contaminación plástica de los ríos

En el medio ambiente, la presencia de desechos plásticos puede extenderse a lo largo de un amplio espectro de tamaños, donde el macroplástico se refiere a los trozos más grandes y tangibles de basura plástica. Pero sigue habiendo una falta de definiciones aceptadas internacionalmente sobre lo que se incluye dentro del término contaminación plástica, como los límites de tamaño o las composiciones relevantes de los materiales que se consideran plásticos, como bien se explica en el artículo publicado en Science Direct, el pasado mayo de 2023. El próximo 14 de marzo es Día Internacional de Acción por los Ríos 2024, una jornada específica para replantearnos cómo podemos ayudar y evitar que el plástico siga interfiriendo en todos los hábitats del planeta.

Qué se considera macroplástico

El macroplástico generalmente incluye artículos de plástico de hasta unos pocos centímetros de tamaño, y puede comprender plásticos comunes, como polietileno o polipropileno, así como tipos de polímeros de base biológica o biodegradables. Como tal, la contaminación macroplástica se caracteriza típicamente como un conjunto heterogéneo de desechos plásticos, que exhiben una variedad de propiedades que ejercen una influencia variable sobre el destino y los posibles riesgos.

Los sistemas fluviales son un receptor ambiental clave de plástico y una vía importante hacia otros entornos, incluidos humedales, lagos, estuarios, ecosistemas costeros y océanos.

La contaminación macroplástica en los sistemas fluviales es motivo de preocupación, ya que puede interactuar con organismos, aumentar el riesgo de inundaciones, reducir el valor recreativo y fragmentarse en microplásticos.

Comprender las fuentes de plástico que llegan a los ríos y los mecanismos que controlan la eficiencia del transporte fluvial es clave para identificar medidas que puedan reducir eficazmente la contaminación, como el control de fuentes, tecnologías de limpieza y diseños de infraestructura costera/fluvial.

En masa, el macroplástico representa el componente dominante de la contaminación plástica de los ríos; sin embargo, las actividades de monitoreo de macroplásticos fluviales se ven obstaculizadas por la falta de metodologías consolidadas.

Actualmente, las estimaciones de la carga de plástico fluvial se realizan con marcos de modelos aproximados no validados. 

Estudios de macroplásticos: todavía sin método único y eficaz

La mayoría de los estudios de macroplásticos fluviales tienen como objetivo específico cuantificar el movimiento de residuos plásticos en el cauce del río. Treinta y nueve estudios publicados han medido los flujos de macroplásticos en ríos a nivel mundial dentro del alcance de esta revisión, utilizando cinco enfoques metodológicos principales.

Estos métodos se pueden dividir en técnicas basadas en observación y técnicas basadas en interceptación física. El muestreo basado en observación se refiere a la vigilancia, cuantificación y categorización de macroplásticos que son visibles en el río sin recolectar los elementos detectados, mientras que el muestreo basado en interceptación física implica el atrapamiento activo y la recolección de macroplásticos del río para su cuantificación y categorización.

Existe una variabilidad significativa en los enfoques metodológicos adoptados en los estudios publicados existentes. Esto incluye discrepancias en las condiciones específicas de implementación del método, así como el componente específico de la carga macroplástica total que se mide (por ejemplo, elementos flotantes versus sumergidos), lo que dificulta la posibilidad de comparar entre conjuntos de datos a nivel mundial.

Se han desarrollado varias directrices que describen y promueven diferentes métodos para analizar el macroplástico ribereño; pero, no ha surgido ningún método único que represente el estándar.

Esto refleja las dificultades para establecer un enfoque global de “talla única” para todos los sistemas fluviales y objetivos de monitoreo.

Existe una variabilidad significativa en la hidrología y geomorfología de los ríos en todo el mundo. Los macroplásticos también varían considerablemente en tamaño, morfología y otras propiedades físicas, donde actualmente existe una falta de armonización con respecto a esta caracterización.

Estas diferencias requerirán mejoras sustanciales, adaptaciones o incluso el desarrollo de enfoques completamente nuevos para evaluar con precisión la contaminación macroplástica en los ríos a nivel mundial. Es importante comprender mejor los flujos plásticos en una variedad de entornos fluviales diferentes.

Cuencas fluviales contaminadas

Más de 1.000 ríos representan el 80 % de la liberación mundial de plástico a los océanos, por lo que centrar la acción en un pequeño número de cuencas puede no ser suficiente para abordar la contaminación plástica global.

Además, según el mismo estudio, más del 98,5% del total de residuos mal gestionados no se transporta al mar y permanece en las cuencas fluviales. Por tanto, el seguimiento es crucial para comprender mejor el destino de los residuos plásticos en los ríos.

Existe una amplia gama de objetivos operativos diferentes relacionados con el monitoreo de macroplásticos fluviales relacionados, por ejemplo, con evaluaciones de entradas de plástico (por ejemplo, recarga o carga de puntos afluentes), flujos (por ejemplo, evaluaciones de línea de base versus evaluaciones de flujo alto; enfocadas versus agregadas en el tiempo, observaciones, etc.), o acumulaciones en partes específicas de un río (por ejemplo, lecho de sedimentos, orilla, vegetación ribereña, etc.).

La armonización es la clave

Por estas razones, es probable que la armonización de métodos sea más importante que la estandarización en este contexto. La armonización puede definirse como un esfuerzo por lograr la comparabilidad cruzada y la interoperabilidad en los resultados de datos de diferentes encuestas.

Operacionalmente, la armonización incluye un reconocimiento inicial y una explicación de las posibles diferencias entre conjuntos de datos y la definición de un conjunto de herramientas que permitan conversiones para comparabilidad o interoperabilidad. La armonización se puede lograr mediante pruebas de métodos, validación y aseguramiento y control de calidad