Desde los océanos hasta los bosques: Grandes mujeres naturalistas
A lo largo de la historia, muchas mujeres han hecho contribuciones fundamentales a la ciencia natural, a pesar de las dificultades que enfrentaron en un mundo predominantemente masculino. Aquí, te presento, algunas de las más destacadas, sus especialidades, países de origen, cualidades sobresalientes y sus principales aportes a la ciencia.
Grandes mujeres naturalistas
Maria Sibylla Merian (1647-1717)
Fue una entomóloga e ilustradora científica alemana. Se destacó por su meticulosa observación, talento artístico excepcional y espíritu aventurero. Revolucionó el estudio de los insectos al demostrar la metamorfosis de las mariposas, documentando sus ciclos vitales con ilustraciones detalladas. Aunque ignorada durante mucho tiempo, es considerada actualmente como una de las más importantes iniciadoras de la entomología moderna, gracias a sus detalladas observaciones y descripciones, con ilustraciones propias, de la metamorfosis de las mariposas.
Actualmente, la especie Catasticta sibyllae, lepidóptera de Panamá recientemente descrita, lleva su nombre en honor a los aportes de Maria Sibylla Merian para la entomología neotropical.
Los dibujos y bocetos de su viaje a Surinam con su hija pequeña, le sirvieron de base para llevar a cabo un trabajo de importancia sobre la fauna y la flora de Surinam. Con la ayuda de varios conciudadanos, el editor publicó, después de tres años de trabajo intensivo, la obra más importante de Maria Sibylla Merian: Metamorfosis de los insectos del Surinam, publicada en Ámsterdam en 1705.
Jeanne Baret (1740-1807)
Botánica francesa, mostró valentía, determinación e ingenio. Fue la primera mujer en dar la vuelta al mundo como botánica encubierta en una expedición. Junto con su marido, Jean Dubernat, recogieron más de 6.000 muestras de especies vegetales de los lugares que visitaron: Brasil, el estrecho de Magallanes, Tahití, y las islas de Madagascar y Mauricio. Entre las contribuciones de Jeanne Baret se encuentra la primera descripción de la enredadera que llamaron Bougainvillea.
El rey Luis XVI reconoció sus méritos como asistente del botánico, la felicitó por su buen comportamiento, describiéndola como una «mujer extraordinaria» y dejándole una renta vitalicia, ya que se dedicó en particular a ayudar al Sr. de Commerson, médico y botánico. Mientras que más de setenta especies son nombradas en honor a Commerson, solo una, Solanum baretiae, honra a Baret.
Rachel Carson (1907-1964)
Bióloga marina y conservacionista estadounidense, poseía un espíritu crítico, una escritura persuasiva y un gran compromiso con la naturaleza. Su libro Primavera silenciosa alertó sobre los efectos nocivos de los pesticidas como el DDT, impulsando el movimiento ambientalista moderno.
En 1975 cada una de las sustancias químicas tóxicas mencionadas en el libro o estaba prohibida en EE. UU. o su uso estaba severamente restringido en este país. Además el libro fue leído en muchos otros países y ayudó a establecer la sensibilidad para el medioambiente allí, y fue la semilla para la creación, años después de su muerte, de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (Environmental Protection Agency)
Dian Fossey (1932-1985)
Fue una zoóloga estadounidense reconocida por su labor científica y conservacionista con los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) de las montañas Virunga, en Ruanda y la República Democrática del Congo. Conocida como una de las principales primatólogas del mundo, Fossey, junto con Jane Goodall y Birutė Galdikas, formaron las Trimates, el grupo de tres prominentes investigadoras en primates.
Karisoke, su lugar de estudio, se convirtió en centro internacional de investigación sobre los gorilas cuando ella fundó el Centro de Investigación de Karisoke en 1967. En 1974 recibió el grado de doctora en Zoología por la Universidad de Cambridge.
En 1983 publicó Gorilas en la niebla, libro que expone sus observaciones y su relación con los gorilas en todos sus años de estudios de campo. Su trabajo contribuyó en gran parte a la recuperación de la población de gorilas y a la desmitificación de su supuesto comportamiento violento.
https://youtu.be/uVhBSPsloIY?si=K7wkB0ZBgrEfYRyi
En sus veintidós años de estudio con los gorilas, Fossey, se enfrentó y combatió la actividad de los cazadores furtivos que estaban llevando la especie de los gorilas de montaña a la extinción. Esta lucha le creó muchos enemigos, y se sospecha que fue el motivo de su asesinato en 1985. Fue enterrada en Karisoke, en un cementerio que ella misma había construido para gorilas asesinados por los cazadores furtivos.
Jane Goodall (1934)
Primatóloga y etóloga británica, es considerada pionera en el estudio de los chimpancés salvajes y conocida por su estudio de más de sesenta años de duración sobre las interacciones sociales y familiares de los chimpancés salvajes en el parque nacional Gombe Stream en Tanzania.
Es la fundadora del Instituto Jane Goodall y del programa Roots & Shoots (Raíces y Brotes). Ha hecho una gran labor en materia de conservación y bienestar animal. Dado que el chimpancé es actualmente la especie genéticamente más cercana al Homo sapiens, sus hallazgos revolucionaron los conocimientos que se tenían no solo de los chimpancés, sino también del ser humano.
Fue la primera persona en descubrir que los chimpancés eran capaces de fabricar y utilizar herramientas, algo que hasta entonces se consideraba exclusivo de los seres humanos. Revolucionó la primatología al demostrar que los chimpancés usan herramientas y poseen estructuras sociales complejas. Estos hallazgos sugieren que las similitudes entre humanos y chimpancés no solo son genéticas sino que pueden ser vistas en las emociones, inteligencia y relaciones familiares y sociales.
Birutė Marija Filomena Galdikas (1946)
Es una etóloga de nacionalidad canadiense, hija de padres lituanos, especializada en primatología, antropología física y conservación del orangután. Está considerada como la principal experta en el comportamiento de los orangutanes.
Expresó al arqueólogo Louis Leakey su deseo de estudiar a los orangutanes en su hábitat. Con su apoyo y con el patrocinio de National Geographic Society, en 1971 Galdikas y su esposo, el fotógrafo Rod Brindamour, llegaron a la Reserva Natural de Tanjung Puting, en las selvas de Borneo, Indonesia, donde desarrollaron minuciosas investigaciones de campo sobre los orangutanes. Se desempeña como investigadora de la Universidad Simon-Fraser en Canadá.
Ha publicado varias obras sobre los resultados de su intenso trabajo de campo, entre ellas Mis orangutanes: 20 años entre las personas tímidas de la selva (1995); Reflexiones del Edén: Mis años con los orangutanes de Borneo (1996); Odisea Orangután (1999) y ha impulsado una campaña internacional para evitar la extinción del orangután. Fundó la Orangutan Foundation International.
Sylvia Earle (1935)
Oceanógrafa y bióloga marina estadounidense. Destaca por su pasión por la exploración, liderazgo y espíritu de innovación. Ha liderado numerosas expediciones submarinas y promovido la conservación de los océanos a nivel global, dedicando su vida a estudiar la situación de los océanos.
También ha colaborado en el estudio de los daños causados por varios vertidos de petróleo producidos durante la primera Guerra del Golfo o los provocados por petroleros como el Exxon Valdez o la plataforma petrolífera Deepwater Horizon. En 2018 recibió el Premio Princesa de Asturias de la Concordia.
En 1982 ella y el que se convertiría en su marido, Graham Hawkes, ingeniero y diseñador, constituyeron Deep Ocean Engineering para diseñar, operar y ofrecer apoyo y consultoría sobre sistemas submarinos pilotados y robóticos. En 1985, el equipo de Deep Ocean Engineering diseñó y construyó el submarino de investigación Deep Rover, que llega a una profundidad de 1.000 metros.
Earle es una de las promotoras del movimiento 30X30, que trata de que se establezca como área protegida el 30% de las aguas marinas para 2030, lo que supondría un aumento muy significativo frente al 6% protegido en 2021
Margaret Morse Nice (1883-1974)
Ornitóloga estadounidense, destacó por su gran capacidad de observación y meticulosidad en el estudio del comportamiento de las aves. Sus investigaciones sobre los gorriones cantores revolucionaron la etología aviar y fueron un referente en la biología del comportamiento. Observó y registró las jerarquías en las gallinas unas tres décadas antes que Thorleif Schjelderup-Ebbe, acuñara el término «orden jerárquico».
Nice escribió casi 250 artículos sobre aves, 3.000 reseñas de libros y varios libros, incluidos Birds of Oklahoma (1924, 1931), The Watcher at the Nest (1939) y su autobiografía.
Beatrix Potter (1866-1943)
Escritora, ilustradora y micóloga británica, es conocida por su trabajo en la identificación de especies de hongos. Se convirtió en una de las principales escritoras de cuentos infantiles de principios del siglo XX gracias al estilo naturalista y detallado de sus ilustraciones y sus relatos de corte costumbrista.
Su personaje más conocido es Peter Rabbit. Su minucioso estudio y detalladas ilustraciones contribuyeron al campo de la micología, aunque en su tiempo no recibió el reconocimiento adecuado.
Potter fue una de primeras personas en sugerir que los líquenes eran en realidad producto de una relación simbiótica entre los hongos y las algas, pero su único intento por publicar sus estudios se topó con nuevas dificultades: no se le permitió leer ella misma su propio estudio ante la sociedad científica, por lo que acabó haciéndolo su tío.
Eugenie Clark (1922-2015)
Bióloga marina estadounidense, se especializó en el estudio de los tiburones y la conservación marina. Sus investigaciones sobre el comportamiento de los tiburones ayudaron a desmentir mitos sobre estas especies y promovieron su conservación. Ha sido conocida por sus investigaciones sobre los peces venenosos de los mares tropicales, siendo pionera en el campo del buceo con fines científicos.
Cuando tenía 9 años, Clark quedó fascinada con los peces a raíz de visitas al acuario de Nueva York y comenzó a coleccionar peces, anfibios y reptiles en el pequeño departamento familiar.
Recibió su título de Bachelor of Arts en el Hunter College (1942), donde hizo un postgrado en zoología, y su primer maestría (1946) y título doctoral (1950) los obtuvo en la Universidad de Nueva York, donde se interesó particularmente en los peces ballesta y las lijas.
Sus investigaciones han sido respaldadas a través de los años por entidades como la Fundación Nacional para la Ciencia, el Instituto Smithsoniano, la National Geographic Society, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Recibió tres doctorados honorarios en ciencias (de la Universidad de Massachusetts, la Universidad de Long Island, y la Universidad de Guelph) y numerosos premios de la National Geographic Society, el Explorers Club, la Underwater Society of America, la American Littoral Society, la Women Divers Hall of Fame, y otras instituciones. En 1976 se convirtió en miembro de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, y en 1994 fue premiada con la Medalla de la Excelencia por la Sociedad Americana de Oceonógrafos. Varias especies de peces llevan su nombre en su honor: Callogobius clarki, Sticharium clarkae George y Springer, Enneapterygius clarkae Holleman, y Atrobucca geniae Ben-Tuvia y Trewavas.
Clark nadó con tiburones por más de 40 años. Durante una fase de su investigación, descubrió que un líquido lechoso secretado al contacto por el pez plano (Pardachirus marmoratus) servía como repelente de tiburones.
Alice Eastwood (1859-1953)
Botánica canadiense-estadounidense, realizó importantes investigaciones sobre la flora del oeste de Norteamérica y trabajó incansablemente en la catalogación y conservación de especies botánicas.
Comenzando a estudiar las plantas gracias a los manuales de Asa Gray (1810-1888) y de John Merle Coulter (1851-1928), consagra sus vacaciones de 1890 para estudiar la flora del sur de California. Se emplea como asistente del herbario de la Academia de Ciencias de California en 1891, y luego obtiene un puesto de conservadora en conjunto con Mary Katharine Brandegee (1844-1920).
En 1894, luego de la partida de esta última, pasa a conservadora y directora del Departamento de Botánica, función que ocupa hasta su retiro en 1949. Supera admirablemente el terremoto de California de 1906, y posterior incendio de la ciudad, salvando muchos tipos del herbario, del incendio. Hizo numerosos viajes de exploración en EE. UU. y a Europa.
Ynes Mexía (1870-1938)
Botánica y exploradora mexicana-estadounidense, recolectó más de 150,000 muestras de plantas en América Latina, descubriendo varias especies nuevas y contribuyendo al conocimiento de la biodiversidad. Viajó a Bolivia, Argentina, Chile, Mount McKinley (en 1928), Brasil (en 1929), Ecuador (en 1934), Perú, el estrecho de Magallanes (en 1935), y el sudoeste de México (en 1937) con siete diferentes viajes de recolección, descubriendo un nuevo género, Mexianthus, y multitud de especies entre líquenes, y fanerógamas. Durante el viaje al oeste de México, recolectó unos 33.000 especímenes, incluyendo 50 nuevas especies.
Estas mujeres naturalistas han dejado una huella imborrable en la ciencia. Gracias a su dedicación y valentía, nuestra comprensión del mundo natural ha evolucionado significativamente, inspirando a nuevas generaciones de científicas y conservacionistas.
