Día Internacional de la Limpieza de Playas 2024: los derrames de crudo más impactantes de España y del mundo

Los derrames de crudo son uno de los desastres ambientales más devastadores, con efectos duraderos en los ecosistemas costeros y las comunidades humanas cercanas. A lo largo de la historia, varios incidentes han marcado un antes y un después en la conciencia global sobre la importancia de la protección frente a este tipo de contaminación marina. 

El tercer sábado del mes de septiembre, se celebra el Día Internacional de la Limpieza de Playas 2024, una acción determinante para poder acabar con la contaminación generada por los continuos derrames de crudo en muchas costas del mundo.

Derrames de crudo en el mundo

1. Derrame de petróleo de Deepwater Horizon (2010)

• Lugar: Golfo de México, Estados Unidos.
• Qué ocurrió: El 20 de abril de 2010, la plataforma de perforación petrolífera Deepwater Horizon, operada por BP, explotó y derramó aproximadamente 4.9 millones de barriles de petróleo en el Golfo de México durante 87 días. Fue el mayor derrame accidental de petróleo en la historia.
• Impacto en los ecosistemas: El crudo afectó vastas áreas del litoral, destruyendo manglares, praderas marinas y matando aves, tortugas, delfines y peces. Las áreas de pesca quedaron gravemente afectadas, y la biodiversidad marina tardó años en comenzar a recuperarse.
• Impacto en las poblaciones cercanas: Las comunidades costeras, dependientes de la pesca y el turismo, sufrieron grandes pérdidas económicas. La salud de las personas también fue afectada por la exposición a los productos químicos utilizados en la limpieza.
• Actuaciones: Se desplegaron barreras de contención y productos dispersantes químicos para minimizar el alcance del derrame. BP fue multada con miles de millones de dólares y lideró esfuerzos de restauración ecológica, que incluyeron la recuperación de hábitats críticos y la rehabilitación de especies afectadas.

2. Derrame del Exxon Valdez (1989)

• Lugar: Prince William Sound, Alaska, Estados Unidos.
• Qué ocurrió: El 24 de marzo de 1989, el petrolero Exxon Valdez chocó contra un arrecife, derramando 37,000 toneladas de crudo en las aguas del sur de Alaska. Aunque no fue el mayor derrame en volumen, su ubicación remota complicó enormemente los esfuerzos de limpieza.
• Impacto en los ecosistemas: El crudo cubrió más de 1,300 millas de costa, afectando gravemente a las aves marinas, nutrias, focas y otras especies. Las aguas frías ralentizaron la descomposición del petróleo, prolongando su efecto devastador durante décadas.
• Impacto en las poblaciones cercanas: Las comunidades nativas y pesqueras dependían del ecosistema marino para su sustento, y la pesca de salmón y arenque colapsó. La vida en las aldeas costeras cambió radicalmente.
• Actuaciones: Exxon gastó más de 2,000 millones de dólares en esfuerzos de limpieza, que incluyeron la quema controlada, la recolección manual de petróleo y el uso de dispersantes. Sin embargo, los efectos ecológicos se siguen observando hasta el día de hoy, con rastros de petróleo todavía presentes en algunas áreas costeras.

3. Derrame del Golfo Pérsico (1991)

• Lugar: Golfo Pérsico, Kuwait.
• Qué ocurrió: Durante la Guerra del Golfo, las fuerzas iraquíes liberaron deliberadamente entre 6 y 8 millones de barriles de petróleo en el Golfo Pérsico, convirtiéndolo en el derrame más grande de la historia. Esto fue parte de una estrategia de sabotaje para frenar el avance de las fuerzas de la coalición.
• Impacto en los ecosistemas: El crudo formó extensas manchas de petróleo que cubrieron más de 1,500 kilómetros de costa, afectando los manglares, arrecifes de coral y marismas de la región. La vida marina, incluidas tortugas y aves, sufrió una mortalidad masiva.
• Impacto en las poblaciones cercanas: Las comunidades pesqueras de la región sufrieron una pérdida significativa de ingresos, y las zonas costeras turísticas también resultaron gravemente afectadas. Además, la inhalación de gases tóxicos por parte de la población incrementó los problemas de salud.
• Actuaciones: Aunque la limpieza fue extremadamente complicada debido a la magnitud del desastre, se llevaron a cabo esfuerzos internacionales para contener el crudo utilizando barreras flotantes y dispersantes. Además, se emprendieron proyectos de restauración a largo plazo para los ecosistemas.

4. Derrame de Ixtoc I (1979)

• Lugar: Bahía de Campeche, México.
• Qué ocurrió: La plataforma petrolera Ixtoc I, propiedad de la empresa estatal Pemex, sufrió un accidente en junio de 1979, derramando 3.3 millones de barriles de petróleo en las aguas del Golfo de México. El derrame duró casi 10 meses antes de ser controlado.
• Impacto en los ecosistemas: El crudo afectó vastas zonas costeras, especialmente los manglares, las playas y las marismas, donde se encontraron peces, tortugas y aves marinas cubiertos de petróleo. El ecosistema marino quedó gravemente dañado.
• Impacto en las poblaciones cercanas: Las comunidades costeras dependientes de la pesca experimentaron pérdidas económicas debido a la muerte masiva de especies marinas. Las playas turísticas también se vieron afectadas, reduciendo los ingresos de la industria.
• Actuaciones: Los esfuerzos de limpieza incluyeron el uso de barreras de contención y dispersantes. Además, Pemex y el gobierno mexicano invirtieron en proyectos de restauración ecológica, aunque el ecosistema nunca se recuperó totalmente. De hecho, los pescadores cuentan que existen formaciones rocosas de petróleo solidificado.

5. Derrame de la Guerra Civil de Nigeria (1978)

• Lugar: Delta del Níger, Nigeria.
• Qué ocurrió: En 1978, el buque MT Theodora derramó unos 287,000 barriles de crudo en las aguas del delta del Níger, uno de los principales centros de producción petrolera de África.
• Impacto en los ecosistemas: El petróleo destruyó grandes áreas de manglares, cruciales para la vida silvestre y la pesca. Las aguas y suelos quedaron contaminados, provocando la muerte de peces y aves.
• Impacto en las poblaciones cercanas: Las comunidades locales, dependientes del entorno natural para su sustento, enfrentaron un aumento en la pobreza y problemas de salud relacionados con la contaminación del agua y los alimentos.
• Actuaciones: A pesar de los esfuerzos de limpieza, las tensiones políticas y la falta de supervisión ambiental adecuada en la región impidieron una restauración completa. El delta del Níger sigue siendo una de las regiones más contaminadas por petróleo en el mundo, con proyectos de remediación en marcha.

Derrames en España

Después de que este mismo mes de septiembre, las islas Canarias sufrieran un derrame de crudo en sus costas debido a un buque mercante llamado Akhisar, que vertió aproximadamente 1.800 litros de fuel en el puerto de La Luz en Las Palmas de Gran Canaria, provocando una alerta ambiental significativa. El derrame ocurrió el 4 de septiembre mientras el barco repostaba. A pesar de que las barreras anticontaminación retuvieron parte del vertido, una cantidad considerable alcanzó las costas cercanas, afectando las playas de la capital y la localidad de Telde.

El Gobierno de Canarias activó el nivel 2 del Plan Territorial de Emergencias (PLATECA) y movilizó equipos para limpiar las zonas afectadas. Durante casi una semana, se llevaron a cabo labores de limpieza intensiva, retirando residuos de las playas más afectadas, como La Restinga y otras áreas costeras del sureste. Las autoridades también mantuvieron una vigilancia activa en caso de que aparecieran más restos debido a las corrientes oceánicas.

Afortunadamente, para mediados de septiembre, las playas fueron reabiertas al público después de verificar que no quedaban restos de fuel en la costa. Aunque el incidente tuvo un impacto considerable, las medidas de contención y limpieza lograron evitar daños mayores a la biodiversidad local​.

Las islas Canarias han sido testigos de numerosos derrames de petróleo en sus costas, aunque los peores ocurrieron en otros lugares.

1. Prestige (2002)

• Lugar: Costa de Galicia.
• Qué ocurrió: El 13 de noviembre de 2002, el petrolero Prestige sufrió una avería mientras navegaba cerca de la costa gallega. Tras varios días a la deriva, el barco se partió en dos el 19 de noviembre, derramando más de 63,000 toneladas de crudo en el océano Atlántico.
• Impacto en los ecosistemas: El derrame afectó principalmente a las costas de Galicia, Asturias y Cantabria, cubriendo más de 2,000 kilómetros de litoral con una marea negra. Se destruyeron hábitats marinos, como marismas y praderas de posidonia, y millones de aves, peces y mamíferos marinos murieron o quedaron gravemente afectados.
• Impacto en las poblaciones: La pesca, una de las principales actividades económicas de la región, quedó paralizada durante meses. La economía local sufrió pérdidas millonarias, y la salud de muchas personas se vio comprometida por la exposición al petróleo durante los esfuerzos de limpieza.
• Actuaciones: Miles de voluntarios y fuerzas del estado participaron en las labores de limpieza, que se prolongaron durante años. El gobierno español y la Unión Europea invirtieron millones de euros en la restauración de los ecosistemas y en la indemnización de las comunidades afectadas. Y todavía siguen quedando restos de chapapote.

2. Urquiola (1976)

• Lugar: A Coruña, Galicia.
• Qué ocurrió: El 12 de mayo de 1976, el petrolero Urquiola encalló en la entrada del puerto de A Coruña, causando una explosión y derramando alrededor de 100,000 toneladas de crudo en el Atlántico. Es considerado uno de los mayores derrames de petróleo en España en términos de volumen.
• Impacto en los ecosistemas: Aunque el derrame no alcanzó la misma extensión que el del Prestige, tuvo un grave impacto en la costa gallega. Grandes cantidades de petróleo llegaron a las playas, afectando a la fauna y flora marina, y causando daños a largo plazo en los ecosistemas locales.
• Impacto en las poblaciones: La pesca y el turismo se vieron gravemente afectados. La contaminación de las aguas costeras provocó una disminución en las capturas de marisco y peces, fundamentales para la economía local.
• Actuaciones: Se realizaron labores de limpieza durante meses, aunque con tecnologías menos avanzadas que las disponibles en incidentes posteriores. El evento generó críticas sobre la seguridad de los petroleros y la falta de medidas de respuesta rápida.

3. Aegean Sea (1992)

• Lugar: A Coruña, Galicia.
• Qué ocurrió: El 3 de diciembre de 1992, el petrolero griego Aegean Sea encalló en las costas de A Coruña durante una tormenta, liberando aproximadamente 80,000 toneladas de crudo. El barco se incendió, lo que agravó aún más la situación.
• Impacto en los ecosistemas: El derrame cubrió extensas zonas de la costa gallega con petróleo, dañando gravemente los ecosistemas marinos, incluidos los bancos de pesca y los hábitats de aves marinas. La contaminación del agua también afectó a varias playas y áreas de marismas.
• Impacto en las poblaciones: El sector pesquero sufrió pérdidas significativas, y muchas personas perdieron sus medios de subsistencia. La ciudad de A Coruña también enfrentó graves problemas económicos debido a la paralización del puerto y del turismo.
• Actuaciones: Se desplegaron barcos especializados en la contención del crudo, y las autoridades locales y nacionales trabajaron en la limpieza durante varios meses. Este incidente también generó un mayor interés en la implementación de medidas de seguridad más estrictas en los puertos españoles.

4. Derrame de Repsol en Tarragona (2011)

• Lugar: Costa de Tarragona, Cataluña.
• Qué ocurrió: En octubre de 2011, se produjo un derrame de crudo en una plataforma petrolera de Repsol en la costa de Tarragona, liberando unas 180 toneladas de petróleo al mar.
• Impacto en los ecosistemas: Aunque el volumen del derrame fue menor en comparación con los otros incidentes, afectó significativamente las aguas y playas cercanas. Se reportaron daños en las poblaciones de peces y en otros organismos marinos de la región.
• Impacto en las poblaciones: La pesca en la zona se vio temporalmente interrumpida, lo que afectó a la economía local. Las playas turísticas también se vieron afectadas, lo que generó preocupación entre los residentes y empresarios locales.
• Actuaciones: La compañía Repsol fue responsable de las operaciones de limpieza, utilizando barreras de contención y productos dispersantes. Las autoridades locales supervisaron las actividades de restauración ambiental para garantizar la seguridad de las aguas.

Los derrames de crudo han tenido impactos devastadores en los ecosistemas y las comunidades costeras a nivel global. Aunque se han desarrollado diversas tecnologías y estrategias para contener y limpiar el petróleo derramado, los efectos de estos desastres a menudo persisten durante décadas, afectando tanto a la biodiversidad como a la salud y economía de las poblaciones locales. La implementación de regulaciones más estrictas, la innovación tecnológica y una mayor responsabilidad por parte de las empresas petroleras son esenciales para prevenir futuros desastres.