Buitres del Viejo y del Nuevo Mundo: sus diferentes adaptaciones, peculiares y especializadas
Estas imprescindibles aves, a pesar de su mala fama, procuran servicios ecológicos valiosos en los ecosistemas mediante la eliminación de cadáveres, lo que evita el crecimiento de otras poblaciones de carroñeros y la propagación de patógenos. Se trata de los únicos carroñeros obligados entre los vertebrados actuales. Por eso, en el Día Internacional del Buitre 2024, que se celebra el primer sábado del mes de septiembre, vamos a estudiar pormenorizadamente su estado y las características únicas que los diferencian de otras aves, así como su especialización según en el continente que viven.
Los buitres, los únicos carroñeros entre los vertebrados
Por ejemplo, dentro de la clase de los Accipitriformes, solamente los buitres (22 especies) son carroñeros obligados que se alimentan de materia animal muerta o en descomposición incluso entre los vertebrados, a excepción del buitre palmero (Gypohierax angolensis) que se alimenta principalmente de frutas y granos.
Según numerosos investigadores, en algunos ecosistemas, los buitres pueden consumir hasta el 90% de la carroña, lo que previene eficazmente la propagación de patógenos peligrosos, como el síndrome de desgaste crónico, la enfermedad de las vacas locas, la rabia, la fiebre aftosa y la peste bubónica.
Además, la capacidad de los buitres para localizar rápidamente la carroña durante el vuelo puede superar y suprimir la población de otros carroñeros facultativos, como ratas, perros salvajes, insectos y microorganismos.
Se encuentran, por lo tanto, en la cima de la cadena alimentaria. Los buitres aportan valiosos servicios ecosistémicos al eliminar la carroña de animales como leones y tigres, sirviendo como buenos indicadores de la salud del propio ecosistema.
Buitres e historia
Debido a su aspecto desagradable y al consumo de cadáveres grandes y podridos, los buitres en la antigua Grecia simbolizaban la fealdad, la rivalidad, la codicia y la crueldad.
Sin embargo, en el antiguo Egipto y otras civilizaciones antiguas, los buitres eran considerados aves sagradas porque suelen vivir en acantilados de montañas o árboles imponentes.
La gente adora a los buitres como dioses o tótems, y los muestran en emblemas o banderas nacionales, como el buitre de dos cabezas, emblema nacional de los primeros invasores rusos zaristas, y el ave nacional de Costa Rica, el zopilote real (Sarcoramphus papa).
La gente de Xinjiang, Qinghai, el Tíbet y otras partes de China aún mantienen la costumbre tradicional de los entierros celestiales, en los que los cadáveres humanos se rompen en fragmentos y se colocan en ciertas plataformas de entierro celestial para que los buitres los coman, ya que creen que el alma de los muertos podría ir al cielo de esta manera, una tradición sostenible que resume el propio ciclo natural de la vida.
Buitres en peligro de extinción
La lista roja de la UICN ha evaluado el número de especies de buitres como «En peligro crítico», «En peligro», «Vulnerables» y «Casi amenazadas». Siendo, nueve, dos, dos y tres, respectivamente. Solo siete especies están en la categoría de Preocupación Menor (IUCN, 2022).
En las últimas tres décadas, la contaminación ambiental, el abuso de medicamentos veterinarios, la intoxicación alimentaria, la pérdida de hábitat, la caza furtiva y las colisiones con líneas eléctricas son los principales factores que contribuyen a la mortalidad de los buitres.
Como por ejemplo, el abuso de medicamentos veterinarios es una amenaza extrínseca primaria para la supervivencia de los buitres. Por ejemplo, en el sur de Asia, especialmente en la India, el abuso de diclofenaco (un medicamento veterinario antiinflamatorio y analgésico) provocó una disminución del 99% y el 96% en las poblaciones de buitres de rabadilla blanca (Gyps bengalensis) y buitres indios (G. indicus) entre 1992 y 2007, respectivamente.
En África, el envenenamiento causado por estricnina y pesticidas orgánicos sintéticos también provocó una disminución de la población de buitres en un promedio del 61%, y siete especies se redujeron en un 80%.
En 2013, un cadáver de elefante envenenado en Namibia causó la muerte de hasta 600 buitres.
La disminución de la población de buitres condujo posteriormente al aumento de carroñeros facultativos (perros y ratas salvajes), lo que aceleró la propagación de enfermedades peligrosas como la rabia y el ántrax, que luego causaron enormes amenazas a la salud humana.
Por lo tanto, se deben implementar acciones inmediatas, como la regulación de toxinas dietéticas letales, la mejora de las leyes y regulaciones pertinentes, la creación de zonas seguras para los buitres y la investigación periódica del estado de las poblaciones de buitres, para prevenir aún más la extinción de los buitres y la pérdida asociada de los valiosos servicios ecológicos que brindan.
Teniendo en cuenta los hábitos carroñeros que evolucionaron de forma independiente en los buitres del Viejo y del Nuevo Mundo, el término buitre no es en realidad una palabra con un significado sistemático, sino más bien un término ecológico para representar a grupos que poseen estilos de vida, características morfológicas y hábitos alimentarios similares.
Características de los buitres del Viejo y del Nuevo Mundo
Los buitres del Viejo y del Nuevo Mundo se encuentran entre las aves voladoras más grandes del mundo y localizan cadáveres planeando.
La característica más notable de los buitres carroñeros es su cara sin plumas con cabezas calvas o cubiertas de plumón y cuellos largos, lo que se pensaba que era una adaptación para facilitar la penetración en cadáveres y entrañas, y evitar que las plumas se cubrieran de sangre. Sin embargo, varios investigadores han vinculado esta calvicie a la termorregulación.
Sus picos ganchudos se han vuelto más poderosos, lo que les permite atravesar con más facilidad la dura piel y sacar las pesadas entrañas, y sus grandes envergaduras están adaptadas para planear sin esfuerzo mientras localizan carroña, en lugar de perseguir presas.
Además, sus robustas patas son más adecuadas para caminar sobre el suelo en lugar de agarrar presas, y en el caso de los buitres del Nuevo Mundo, el hábito de orinar y defecar por las patas (urohidrosis) les ayuda a enfriarse por evaporación, según uno de los últimos estudios científicos publicados en ScienceDirect.
Alimentación y digestión
Otras características compartidas incluyen ácidos estomacales fuertes para matar patógenos mortales e incluso digerir huesos, una alianza especializada entre el huésped y el microbio y un excelente sistema inmunológico que permite el consumo de carroña sin reacciones adversas para la salud.
Se cree que el fenómeno de tal similitud morfológica y anatómica entre los buitres del Viejo y del Nuevo Mundo ha experimentado una evolución convergente para alimentarse de carroña.
Para localizar carroña de manera eficiente, los buitres han experimentado diferentes grados de especialización en sus órganos sensoriales. En el caso de los buitres del Viejo Mundo, que se encuentran en áreas montañosas, mesetas, llanuras, uadis desérticos y tierras altas de África, Asia y Europa, la vista es generalmente necesaria para buscar alimento, en lugar del olfato.
Entre los buitres del Nuevo Mundo, los buitres catártidos tienen un sentido del olfato muy desarrollado, que les permite detectar etilmercaptano (un gas que emana de la carne en descomposición) y encontrar carroña o cadáveres debajo del dosel del bosque.
Otros buitres, como los zopilotes reales, los buitres negros (Coragyps atratus) y los cóndores de California (Gymnogyps californianus) tienen un sentido del olfato muy débil o nulo, pero pueden seguir a los buitres catártidos hasta encontrar carroña o cadáveres.
Por lo tanto, los buitres del Nuevo Mundo utilizan tanto la vista como el olfato para localizar cadáveres, y se encuentran en terrenos mixtos que pueden incluir bosques neotropicales o zonas desérticas.
Teniendo en cuenta las diferencias en sus órganos sensoriales primarios y los factores ambientales, existen diferencias significativas en la composición dietética entre los buitres del Viejo y el Nuevo Mundo.
Los buitres del Viejo Mundo tienden a comer cadáveres más grandes, incluidos ungulados más grandes como hipopótamos, caballos y búfalos, mientras que los buitres del Nuevo Mundo a menudo comen cadáveres más pequeños, predominantemente monos, roedores, pájaros y perezosos.
Además, los buitres poseen nichos de alimentación amplios y altamente especializados. Muchos buitres habitan en la sabana africana, los robustos buitres de cara carunculada (Torgos tracheliotos) son los primeros en comer los cadáveres, ya que usan sus poderosos picos para comer piel más dura, tendones y músculos; luego, los buitres de espalda blanca (G. africanus) y los buitres de Ruppell (G. rueppellii) se atiborran de órganos internos más blandos; los alimoches sombríos (Necrosyrtes monachus) y los buitres cabeciblancos (Trigonoceps occipitalis) recogen los restos y, por último, los quebrantahuesos (Gypaetus barbatus), el único vertebrado del mundo especialista en comer huesos, cuya dieta se compone de un 85-90% de médula ósea, se alimentan de los huesos.
En el caso de los huesos grandes que son difíciles de tragar, los quebrantahuesos los llevan a una altura de más de 50 m y los dejan caer sobre las rocas que hay debajo para romperlos en pedazos más pequeños.
Las características en el continente americano: los zopilotes rey suelen ser dominantes sobre los buitres negros y cathartes, más pequeños y de pico más débil, y también se diferencian de los cóndores de California y los cóndores andinos (Vultur gryphus).
Los cóndores prefieren comer vísceras y músculos, mientras que los buitres negros extraen la carne de los huesos con su lengua raspadora y tienden a alimentarse de piel y tejidos más duros.
La diferenciación de los nichos ecológicos dietéticos evita de manera efectiva la competencia interespecífica entre los buitres y forma una relación interespecífica complicada formada por el orden de alimentación. Mientras tanto, las diferencias en los huesos y músculos de las cabezas y cuellos de los buitres también indican diversos comportamientos alimentarios. Los patrones de alimentación y las adaptaciones anatómicas de los buitres actuales proporcionan evidencia importante para restaurar los detalles ecológicos de las especies extintas.
