Día Mundial de las Ballenas 2024: los gigantes del océano tienen una población cada vez más disminuida

Las ballenas, majestuosas criaturas reinas de los océanos, han fascinado a la humanidad durante siglos. Perteneciendo al grupo de los cetáceos, se trata de grandes mamíferos que viven toda su vida en el agua. Pudiéndose distinguir dos subórdenes: Odontoceti (cetáceos con dientes) y Mysticeti (cetáceos con barbas o ballenas). El pariente vivo más cercano que poseen los cetáceos es el hipopótamo. En el Día Mundial de las Ballenas 2024, no podemos dejar de señalar que muchas especies de ballenas se encuentran en grave peligro de extinción debido a diversas amenazas humanas.

1. Ballena Azul (Balaenoptera musculus)

La ballena azul, el mamífero más grande y el más ruidoso del planeta, porque al parecer, sus cantos llegan hasta los 188 decibelios, en comparación con  el ruido de un jet llega a los 140 decibelios. Pero es también una de las especies más amenazadas, se encuentra en peligro crítico. Aunque existe una escasez de información en lo referente a la distribución geográfica y la fenología migratoria de la ballena azul, como apunta el último estudio publicado. La caza comercial intensiva en el siglo XX redujo drásticamente su población. Aunque la caza comercial ha disminuido, las colisiones con buques, la contaminación acústica y la pérdida de hábitat siguen representando grandes amenazas para su conservación.

Ballena Azul del Norte (Balaenoptera musculus musculus)

Esta subespecie de ballena azul, específica del Atlántico Norte, está clasificada como en peligro crítico. La caza, las colisiones con embarcaciones y la contaminación son las principales amenazas que enfrentan.

2. Ballena Franca (Eubalaena spp.)

Las ballenas francas, conocidas por sus callosidades únicas en la cabeza, el patrón de estás callosidades es único para cada individuo y permiten a los científicos la foto identificación de los mismos. La caza histórica las diezmó, y hoy en día, a pesar de ser curiosas y juguetonas, la colisión con embarcaciones, la contaminación y la pesca incidental continúan amenazando su supervivencia. Pueden llegar a vivir hasta los 100 años de edad.

3. Ballena Jorobada (Megaptera novaeangliae)

Estas ballenas, famosas por sus espectaculares saltos y cantos. Si bien tanto machos como hembras cantan, sólo los machos cantan las canciones particularmente largas que pueden durar hasta 20 minutos y están compuestas con una amplia variedad de tonos bajos. Se sabe que algunas jorobadas han cantado sin parar por 24 horas. Son además conocidas por sus cazas grupales. En la actualidad, están en riesgo debido a la caza histórica y la contaminación marina. Aunque han habido esfuerzos de conservación, su recuperación es lenta debido a su baja tasa de reproducción.

4. Ballena de Sei (Balaenoptera borealis)

La ballena de sei es una de las ballenas más rápidas y activas,  capaces de alcanzar velocidades de hasta 50 millas/h durante pequeños intervalos, pero también una de las más vulnerables. El término “Sei” deriva de la palabra noruega para denominar al abadejo, una especie de pez. Los noruegos observaban que las ballenas Sei y los abadejos llegaban a los mismos sitios al mismo tiempo todos los años. La caza excesiva en el pasado y la pérdida de hábitat la han llevado al borde de la extinción. Además, la contaminación química y la pesca incidental son preocupaciones actuales.

5. Ballena Gris (Eschrichtius robustus)

Aunque la ballena gris ha mostrado cierta recuperación desde la prohibición de su caza, sigue siendo vulnerable. La pérdida de hábitat debido a la alteración del fondo marino por la industria petrolera, representa riesgo significativo para su supervivencia. La ballena gris vive en el Pacifico norte, desde el Ártico hasta las zonas templadas. La alimentación de la ballena gris se encuentra en el fondo marino, y se compone de anfípodos, hirozoarios, poliquetos, moluscos y misidáceos. Emplea su hocico para remover el fango y tragar grandes bocados de agua y arena con la ayuda de su lengua. De esta forma, sus presas quedan atrapadas en sus barbas, expulsando la arena y el agua fuera de su boca.

6. Ballena Beluga (Delphinapterus leucas)

Las ballenas beluga son conocidas por su color blanco brillante y por carecer de aleta dorsal, de ahí su nombre latino. Las belugas se encuentran solo en el hemisferio norte, en aguas árticas y subárticas. Existen poblaciones pequeñas en las costas de Alaska, Canadá, Rusia, Noruega y Groenlandia. Algunas poblaciones de belugas realizan migraciones estacionales, mientras que otras permanecen en áreas relativamente pequeñas durante todo el año. Poseen la dieta más variada entre los pequeños cetáceos. Normalmente migran, cazan e interactúan en grupos y rara vez se encuentran solas. Son quizás los más cantores de todos los cetáceos, produciendo un amplio repertorio de sonidos. Fueron los primeros cetáceos en tener sus vocalizaciones registradas y descritas sistemáticamente. Las belugas se enfrentan a múltiples amenazas, incluida la contaminación química, la degradación del hábitat y la alteración del medio ambiente causada por la actividad humana.

La conservación de estas especies no solo es crucial para mantener la biodiversidad marina, sino también para preservar el equilibrio de los ecosistemas oceánicos. Es responsabilidad de todos tomar medidas para proteger a estas majestuosas criaturas y asegurar su supervivencia para las generaciones futuras.