En las últimas décadas, los nativos americanos en los Estados Unidos se han reunido para recuperar los cultivos tradicionales que alimentaron a sus antepasados, ​​y las semillas que necesitan para cultivarlos. Pero se han perdido muchas semillas tradicionales, y muchas de las que aún se cultivan, se enfrentan amenazas ambientales y humanas, incluidas instalaciones de almacenamiento deficientes.

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Imagen de Clayton Brascoupé con diferentes tipos de maíz. (Cortesía de SEED: The Untold Story / Collective Eye Films)

Ley de Protección de Semillas de los Nativos Americanos de 2019

Evaluar la historia de las semillas también puede ser un desafío. Y aunque varias comunidades han creado intercambios de semillas nativas, bancos de semillas y santuarios, su escala es local y relativamente pequeña. 

La nueva propuesta de legislación podría ayudar. La Ley de Protección de Semillas de los Nativos Americanos de 2019 ordenaría a la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que estudie la viabilidad a largo plazo de las semillas nativas y los programas y leyes que podrían salvaguardarlas.

El estudio evaluaría el cultivo, la cosecha, el almacenamiento y la comercialización de estas semillas antiguas, así como también investigaría la comercialización fraudulenta de semillas como «tradicionales» o «producidas por nativos americanos».

Clayton Brascoupé ha cultivado en las estribaciones de las montañas Sangre de Cristo de Nuevo México durante más de 45 años. Él es un Mohawk-Anishnaabe originario de una reserva de Nueva York. Brascoupé se casó dentro de la tribu Pueblo de Tesuque, y desde entonces ha plantado al menos 60 variedades de maíz, judías, calabazas y otros cultivos heredados cultivados durante milenios por los nativos americanos de la zona.

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Imagen de Nuevo México (Estados Unidos).

Biodiversidad en peligro

Durante más de tres décadas, ha enseñado a otros agricultores indígenas sobre prácticas agrícolas sostenibles, ahorro de semillas, alimentación saludable y producción de alimentos tradicionales. Con la pérdida de diversidad de semillas como una grave preocupación en los últimos años, Brascoupé ha estado catalogando las semillas almacenadas por su propia familia. Pero a principios de esta primavera, dos de sus cobertizos para herramientas se quemaron, destruyendo varias docenas de variedades.

“Tendré problemas para reemplazarlos. Pueden perderse para siempre «, dice Brascoupé, quien dirige la Asociación de Agricultores Nativos Americanos Tradicionales.

Continua  explicando: «Los nativos necesitan hacer un inventario urgente de las semillas que aún tienen, entrevistar a los ancianos sobre variedades antiguas y raras, y crear bibliotecas de semillas comunitarias y regionales y bancos de semillas de respaldo. «Una semilla representa potencial y riqueza. Hay miles de variedades más antiguas con diferentes potencias y sabores. Mi prioridad es mantener esa diversidad».

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Mazorcas de maíz de diferentes colores y tipos.

Semillas como antepasados

Lea Zeise, una representante regional del Consejo Intertribal de Agricultura y agricultora que administra una cooperativa de cultivo de maíz en su reserva explica que para los nativos americanos, la protección de semillas no se trata solo de mantener una genética diversa y la sostenibilidad de los alimentos, «necesitamos saber cómo proteger nuestras semillas y alimentos … para proteger lo sagrado de nuestra cultura», agrega.

Las semillas tienen simbolismo espiritual, porque los nativos las ven como parientes físicos o antepasados.

«No son objetos inanimados para nosotros», matiza Zeise. “La palabra para maíz, o · nʌ́steˀ, está estrechamente relacionada con la palabra para leche materna. Así de íntima es la relación y qué tan estrechamente estamos conectados «.

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Fotografía de una familia india de la tribu Sauk por Frank Rinehart (1861-1928). Library of Congress Prints and Photographs Division Washington.

El sagrado maíz blanco

Hace varios años, cuando Zeise visitó una comunidad Haudenosaunee, sus anfitriones la enviaron a un granjero blanco para comprar el sagrado maíz blanco Tuscarora. Fue entonces cuando Zeise, miembro de la Nación Oneida, también parte de la Confederación Haudenosaunee o Iroquois, se dio cuenta de que los nativos americanos estaban perdiendo el control de las plantas antiguas que alguna vez los habían sostenido.

El maíz blanco casi había desaparecido de la reserva de Wisconsin de su tribu. Gran parte de la tierra era propiedad o arrendada por agricultores no nativos que cultivaban maíz convencional genéticamente modificado. Y la mayoría de los miembros tribales ya no sabían cómo plantar, cosechar o descascarar el cultivo tradicional, ni cómo guardar sus semillas.

No quedan muchos productores nativos experimentados, y sentimos que nuestros alimentos necesitan ser cultivados por nosotros, porque sabemos cómo cantarles, celebrarles una ceremonia y mantener esa relación. Cuando otros plantan nuestras semillas, las ven como simples aportes a su sistema.

Lea Zeise

Pero el pueblo Oneida de Wisconsin carecía de semillas para comenzar a cultivar maíz blanco, un desafío porque las semillas nativas no se compran típicamente en tiendas o catálogos, sino que se regalan y se intercambian entre miembros de la familia y la comunidad. Eventualmente, Zeise viajó miles de millas para intercambiar arroz silvestre por semillas de maíz con la Nación Onondaga en el estado de Nueva York, cuyos miembros también le enseñaron cómo plantar y cosechar el maíz.

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Diferentes clases de arroz.

Para ayudar a su comunidad a recuperar una relación con el maíz y proteger sus semillas para las generaciones futuras, Zeise y su madre comenzaron una cooperativa llamada Ohe · láku, que significa «entre los tallos de maíz». En los últimos cuatro años, 20 familias han participado.

Junto con los voluntarios de la comunidad, cosechan los productos a mano, luego los descascaran y trenzan y las cuelgan para que se sequen en un granero. En la primavera, las semillas se descascaran y están listas para ser cocinadas o molidas en harina, y se convierten en posole (sopa de maíz), pan de maíz o pan Kanha Stohale. Algunas de las semillas se reservan para ser plantadas. La cooperativa de Zeise ahora comparte y regala tanto el maíz como sus semillas a las personas de la tribu Oneida y otros.

Los miembros de la cooperativa también participan en Braiding the Sacred, una serie de reuniones regionales que reúnen a los productores nativos de maíz para cosechar, intercambiar semillas e historias, ofrecerse aliento mutuo y hablar sobre las amenazas que enfrenta el maíz sagrado.

Cultivos tradicionales y semillas nativas

Familia de la tribu Ute con su jefe, Sevara. Imagen de Detroit Photographic Co. Library of Congress Prints and Photographs Division Washington.

También reasigna semillas a otras comunidades confiables para ayudar a los nativos a reaprender a cultivarlas. Está mal visto en la comunidad nativa vender o comprar semillas, y hay que tener mucho cuidado con quién las comparten. “Necesitas tener una relación con esa persona, para entender cuáles son sus intenciones. Estás entregando a un pariente, así que no es algo que se haga a la ligera «, concluye Zeise.

Amenazas a las semillas nativas

Defensores como Zeise, dicen que las semillas indígenas necesitan protección porque han sido cooptadas por empresas y corporaciones en nombre de las ganancias.

Las variedades de bioingeniería e híbridas también amenazan con contaminar las semillas tradicionales que aún conservan y cultivan los nativos. Los agricultores nativos que siembran maíz demasiado cerca de los campos comerciales pueden exponer sus cultivos a la polinización cruzada por GE y semillas patentadas.

Maíz transgénico

Imagen de una mazorca de maíz transgénico.

La protección de las variedades tradicionales es crítica, apunta Brascoupé, de la Asociación de Agricultores Nativos Americanos Tradicionales, no solo por su significado cultural y espiritual. Son nutricionalmente superiores y pueden ayudar a combatir la epidemia de obesidad en el país indio y en todo Estados Unidos, explica. También pueden resistir mejor los fenómenos meteorológicos extremos, como las sequías, haciéndolos más resistentes al cambio climático y valiosos para todos los agricultores.

«Estas variedades más antiguas tienen rasgos que pueden manejar todo tipo de cambios y desafíos ambientales», dijo Brascoupé, cuya organización participa en intercambios de semillas y realiza capacitaciones sobre el riesgo de contaminación con semillas transgénicas. El grupo ha ayudado a aprobar una resolución tribal en apoyo de la soberanía de las semillas y un monumento estatal que reconoce la importancia de las semillas nativas.

Necesitamos educar a las personas sobre su pérdida. Muchas han existido durante milenios y una vez que se contaminan o se pierden, no hay ningún lugar al que podamos regresar para recuperarlas.

Clayton Brascoupé