Día Internacional del Pulpo 2025: una aproximación a los pulpos más grandes del planeta
En las profundidades frías y oscuras de los océanos del planeta habita una de las criaturas más fascinantes del reino animal: el pulpo gigante. Mañana, 8 de octubre, se celebra el Día Internacional del Pulpo 2025, por lo que vamos a sumergirnos en las profundidades marinas y acercarnos al abismo para contemplar de cerca a estos increíbles animales.
Perteneciente al orden Octopoda, este grupo engloba varias especies de cefalópodos de gran tamaño que han despertado la curiosidad tanto del público general como de la comunidad científica. Entre ellas, la más conocida es el Enteroctopus dofleini, comúnmente llamado pulpo gigante del Pacífico. Sin embargo, existen otras especies igualmente notables que amplían nuestra comprensión de la vida en los confines del mar.
El Enteroctopus dofleini habita principalmente en las frías aguas del océano Pacífico norte, desde el sur de California hasta Alaska, y a lo largo de las costas de Japón y Rusia. En estas regiones, se ha registrado individuos que superan los nueve metros de envergadura y los setenta kilogramos de peso, aunque los ejemplares promedio son considerablemente más pequeños.
Otra especie, Enteroctopus magnificus, se distribuye en las aguas templadas del Atlántico suroriental, especialmente frente a las costas de Namibia y Sudáfrica. Ambas comparten características fisiológicas adaptadas a entornos de baja temperatura y alta presión, donde la densidad del agua y la disponibilidad de oxígeno condicionan sus estrategias metabólicas.
¿Qué comen los pulpos gigantes?
Su alimentación es tan variada como sofisticada. Los pulpos gigantes son depredadores oportunistas que cazan principalmente crustáceos, peces bentónicos y moluscos. Poseen un pico córneo capaz de fracturar con facilidad conchas duras y caparazones, y su saliva contiene enzimas digestivas que inmovilizan a la presa.
En ambientes más profundos, donde la competencia por el alimento es intensa, se han observado conductas de caza cooperativa y aprovechamiento de restos orgánicos, lo que sugiere una notable plasticidad comportamental.
¿Cuáles son sus costumbres?
En cuanto a sus costumbres, los pulpos gigantes son criaturas solitarias, de hábitos principalmente nocturnos. Su inteligencia ha sido ampliamente documentada: son capaces de resolver laberintos, manipular objetos, reconocer individuos humanos e incluso utilizar herramientas rudimentarias, como conchas o rocas, para proteger sus guaridas.
Estas habilidades cognitivas, sustentadas por un sistema nervioso distribuido —donde más de dos tercios de las neuronas se localizan en los brazos—, desafían los modelos clásicos de neurobiología animal y abren preguntas sobre la evolución independiente de la inteligencia.
¿Cómo se reproducen?
El proceso reproductivo de estos animales es tan dramático como fascinante. El macho utiliza un brazo modificado, el hectocótilo, para transferir un paquete de esperma (espermatóforo) a la cavidad del manto de la hembra. Tras la fecundación, ella deposita miles de huevos en racimos que adhiere al techo de su guarida submarina. Durante semanas o incluso meses, la madre los custodia sin alimentarse, oxigenando el agua con suaves movimientos de sus brazos. Una vez que los huevos eclosionan, la hembra muere, víctima del colapso fisiológico asociado al fin de su ciclo reproductivo, un fenómeno conocido como senescencia terminal. Este sacrificio maternal es una de las expresiones más conmovedoras de la biología marina.
Lo más sorprendente de los pulpos gigantes, sin embargo, no es solo su tamaño o su comportamiento, sino su biología molecular.
Su capacidad de editar el ARN de forma masiva —reconfigurando la información genética sin alterar el ADN— les permite ajustar sus proteínas neuronales a cambios ambientales, especialmente de temperatura. Este mecanismo, casi único en el reino animal, plantea desafíos a la biología evolutiva clásica y abre caminos para la biotecnología y la neurociencia comparada.
¿Cuáles son las causas de desaparición o declive local que deben preocuparnos?
La pesca y la mortandad por captura incidental
Ambos pulpos son capturados como subproducto en pesquerías de arrastre y en trampas para langostas; además, en algunas regiones son objeto de pesca dirigida. El by-catch en trampas y arrastres puede representar una fuente constante de mortalidad que, combinado con la biología de vida corta y reproducción semelpariente de los pulpos, reduce la capacidad de recuperación poblacional en áreas intensamente faenadas. Estudios de observadores en pesquerías sudafricanas muestran que O. magnificus (sinónimo usado en muchos trabajos para E. magnificus) aparece con frecuencia como captura incidental en pesquerías de langosta.
Cambios ambientales inducidos por el clima
Los pulpos son animales poiquilotermos con fisiología fuertemente dependiente de la temperatura, el oxígeno disuelto y la química del agua. El calentamiento y la expansión de zonas con bajos niveles de oxígeno (OMZs, oxygen minimum zones) alteran la disponibilidad de hábitat apto para especies que requieren aguas frías y bien oxigenadas.
Además, la acidificación oceánica y la alteración de las redes tróficas pueden modificar la abundancia de presas duras (por ejemplo, bivalvos con carbonato) y con ello afectar la nutrición y la supervivencia de juveniles.
Un aspecto molecular relevante es la intensa edición de ARN detectada en cefalópodos, que les da plasticidad proteica para enfrentar fluctuaciones térmicas; sin embargo, esa capacidad tiene límites y no sustituye a la pérdida de hábitat adecuado.
Degradación del hábitat y contaminación
La alteración de fondos por arrastre, la pérdida de refugios rocosos por obras costeras y la contaminación química y por microplásticos afectan tanto la disponibilidad de refugio como la calidad de las presas.
Como animales bentónicos con dependencia de cuevas y laberintos de piedra o conchas para reproducirse y refugiarse, la pérdida de micro-hábitats reduce cupos de anidación y aumenta la exposición a depredadores y a la pesca.
Presiones ecológicas indirectas
Cambios en depredadores superiores (por ejemplo, fluctuaciones en poblaciones de cetáceos, focas o tiburones) y competencia por recursos con otras especies explotadas comercialmente pueden provocar efectos en cascada en los ecosistemas marinos.
Asimismo, la variabilidad interanual (ENSO, variabilidad regional) puede causar oscilaciones marcadas en las cohortes juveniles, complicando la estimación del estado real de las poblaciones.
Estudios genéticos muestran, además, que existen estructuras poblacionales regionales moderadas en E. dofleini, lo que implica que la pérdida local no siempre se compensa con inmigración desde otras áreas (FST moderado entre regiones muestreadas). Esa estructura aumenta la vulnerabilidad local frente a sobreexplotación.
¿Qué debemos hacer desde la ciencia y la gestión?
Primero, mejorar los datos: estimaciones estandarizadas de abundancia, estudios de conectividad genética a escala del rango, tasas de captura incidental cuantificadas por pesquerías y evaluación de la demografía en sitios críticos.
En segundo lugar, incorporar medidas de manejo prácticas: regulación de la pesca dirigida donde existan extracciones importantes, reducción del by-catch (p. ej. modificaciones de aparejos y temporización de faenas), creación o ampliación de áreas marinas protegidas que conserven hábitats de refugio y nidos, y programas de monitoreo ambiental que incluyan variables fisicoquímicas críticas (temperatura, oxígeno, pH).
Desde la investigación, conviene estudiar los límites de la plasticidad molecular (p. ej. edición de ARN) en contextos de rápido cambio ambiental para valorar si dichos mecanismos ofrecen resiliencia a mediano plazo, según figura en algunas investigaciones.
Por un lado, hoy ninguna de las dos especies figura como globalmente extinguidas o en categoría extrema según las fuentes consultadas, pero por otro lado hay señales de alarma locales y regionales —capturas incidentales, impactos de arrastre, estrés climático y pérdida de hábitat— que pueden llevar a declives significativos si no se abordan.
Hay que subrayar que la falta de series temporales largas y de muestreos estandarizados a lo largo de todo el rango hace que las evaluaciones sean conservadoras; los datos genéticos y de paternidad describen estructuras poblacionales que complican la extrapolación de resultados locales a toda la especie y que deben incorporarse en planes de manejo basados en la unidad biológica real.
Aunque un estudio japonés afirma que la mayoría de las poblaciones marinas están en declive y los informes de existencias estables o en aumento se ven con cierto escepticismo. Se ha teorizado y reportado la compensación por la disminución de las existencias de peces por las poblaciones de cefalópodos.
Alrededor de la isla de Hokkaido (norte de Japón), la captura por unidad de esfuerzo (CPUE) de Enteroctopus dofleini es relativamente estable (Informe Anual de Pesca de Hokkaido, 1986-2001). La disminución de la competencia interespecífica por alimento, la menor presión de depredación por peces grandes y un régimen de temperatura prevaleciente son posibles factores en la estabilidad de la tasa de captura de E dofleini; pero también lo es el comportamiento flexible de los pulpos.
Pero hay buenas noticias para la biología marina: Científicos a bordo del R/V Falkor del Instituto Oceanográfico Schmidt han descubierto al menos cuatro nuevas especies de pulpo de aguas profundas en un área de 160 kilómetros cuadrados frente a Costa Rica. De las cuatro nuevas especies de Costa Rica, solo se observó al pulpo Dorado incubando sus huevos en manantiales hidrotermales. Este descubrimiento refuerza la evidencia de que el género Muusoctopus ha evolucionado para incubar sus huevos en manantiales cálidos del fondo marino.
