Día Internacional del Elefante 2025: Investigando la comunicación multimodal en elefantes
AsLos animales se comunican mediante vocalizaciones, gestos, expresiones faciales, señales olfativas y otras señales que transmiten información a través de diferentes modalidades sensoriales. La investigación sobre la comunicación animal se ha centrado en explorar los tipos o modalidades de señales por separado.
Sin embargo, aislar una señal de su contexto comunicativo más amplio puede limitar nuestra comprensión de su función. Por ejemplo, en el habla humana, utilizamos con frecuencia señales visuales paralingüísticas, como expresiones faciales o gestos, para ajustar el significado de los mensajes.
En el Día Internacional del Elefante 2025 que se celebra hoy, hemos querido saber cómo funciona la comunicación entre estos paquidermos, y los resultados han sido más que sorprendentes.
Cómo es la comunicación multimodal
La señalización multimodal se discrimina en función de la producción o percepción de señales: las combinaciones multicomponentes implican señales de diferentes articuladores (es decir, órganos de producción), como vocalizaciones producidas con el tracto vocal o gestos con las extremidades, mientras que las combinaciones multisensoriales implican señales que transmiten información sensorial (p. ej., visual y acústica) percibida a través de diferentes canales sensoriales (p. ej., visión y audición).
Las combinaciones multicomponentes y multisensoriales pueden cumplir diferentes funciones comunicativas. En combinaciones redundantes, las señales transmiten la misma información para facilitar su detección o potenciar la respuesta del receptor, mientras que en combinaciones no redundantes, las funciones de las señales componentes pueden refinarse, provocando una respuesta distinta en los receptores.
Más allá de los simios, la investigación se ha centrado en combinaciones multisensoriales durante contextos como el cortejo (grillos y aves), interacciones agonísticas (ranas y peces cíclidos) y exhibiciones antidepredadores (insectos y ardillas).
Por ejemplo, las moscas cortejan combinando señales visuales, acústicas, vibratorias y químicas, mientras que diferentes especies de aves combinan elaboradas exhibiciones visuales con cantos.
Por el contrario, la investigación en primates se ha centrado en combinaciones multicomponentes que muestran cierta evidencia de refinamiento. , los bonobos combinan gestos con diferentes expresiones faciales para transmitir intenciones agresivas o juguetonas, mientras que en los chimpancés las combinaciones vocales-gestuales pueden servir para captar la atención de los gestos o para desambiguar su significado.
Comunicación entre elefantes
Los elefantes africanos de sabana (Loxodonta africana) representan un candidato prometedor para explorar más a fondo el uso y las funciones de la comunicación multimodal. Poseen un rico sistema de comunicación que incluye señales acústicas, químicas, sísmicas, visuales y táctiles, a menudo combinadas en elaboradas exhibiciones.
El llamado más frecuente es el barrito, que contiene información como la identidad individual, el sexo, la edad, el estado reproductivo y la excitación. Otras vocalizaciones comunes durante la excitación alta son las trompetas y los bramidos.
Además, la boca, las glándulas temporales y los genitales de los elefantes producen secreciones químicas que contienen información relacionada con la identidad individual, el estado reproductivo o el estado emocional, y los elefantes frecuentemente investigan estas partes del cuerpo o sus secreciones con sus trompas.
Por último, los elefantes utilizan muchos actos corporales visuales y táctiles en diferentes contextos conductuales, lo que sugiere que la visión y el tacto son particularmente importantes en su comunicación. Sin embargo, aún se desconoce si los elefantes utilizan estos actos corporales para comunicarse de forma flexible e intencional, y en qué medida.
La intencionalidad en la comunicación
Se argumenta que la intencionalidad subyace a la singularidad del lenguaje humano. Con el lenguaje, elegimos comunicar un pensamiento subyacente a un interlocutor, teniendo en cuenta sus estados mentales. La capacidad de comunicación intencional puede distinguirse en diferentes niveles.
La intencionalidad de orden cero se atribuye a señales desencadenadas como reacciones simples a estímulos, mientras que la intencionalidad de primer orden (o dirigida a un objetivo) se atribuye a señales producidas para comunicar objetivos y provocar reacciones conductuales en los receptores, y la intencionalidad de segundo orden a señales producidas para cambiar los estados mentales de los receptores. Se sugiere que la mayoría de las señales animales son intencionales de orden cero, y existe escasa evidencia de intencionalidad de segundo orden fuera de los humanos.
Sin embargo, se ha descubierto que la intencionalidad de primer orden —un precursor esencial de la intencionalidad de segundo orden— está extendida en otros simios. Todos los simios utilizan amplios repertorios de gestos para comunicar objetivos con flexibilidad, adquiriendo esta capacidad durante la infancia, de forma similar al inicio del habla en los bebés humanos.
Un aspecto de la intencionalidad de primer orden es que las señales se dirigen a una audiencia: quien emite la señal debe estar en presencia de un receptor, observarlo visualmente y mostrar sensibilidad a su estado atencional seleccionando la modalidad apropiada de la señal (es decir, la direccionalidad hacia la audiencia).
Las capacidades comunicativas se adaptan a las necesidades socioecológicas y a los sistemas sensoriomotores de las especies que las emplean.
Otros simios comparten nuestro plan corporal y vidas sociales ricamente estructuradas, pero para comprender qué factores sociales y ecológicos llevaron a la evolución de la intencionalidad de primer orden, también necesitamos explorar especies más distantes con nosotros, incluyendo aquellas con diferentes sistemas sensoriomotores.
Interacciones sociales de los elefantes
Los elefantes son particularmente buenos candidatos porque son físicamente diferentes y evolutivamente distantes de nosotros, pero comparten nuestras largas vidas y sociedades de fisión-fusión multinivel en las que la gestualidad flexible dirigida a un objetivo podría mediar diversas interacciones sociales.
Además, los elefantes salvajes realizan muchos actos corporales en diferentes contextos sociales y conductuales, y se ha demostrado que los elefantes semicautivos ajustan su uso de gestos visuales hacia un experimentador humano dependiendo de su estado de atención visual, lo que sugiere evidencia de uso intencional de primer orden. Sin embargo, no se ha investigado sistemáticamente si los elefantes dirigen gestos a sus congéneres ni cuáles, si los hay, de sus actos corporales descritos pueden representar gestos intencionales de primer orden.
Al igual que otras especies que viven en sociedades de fisión-fusión, los elefantes se separan y se reúnen regularmente, y pueden saludarse al reunirse.
Se sugiere que los saludos en los animales funcionan para mediar las interacciones sociales al reducir la tensión y evitar conflictos, reafirmar los vínculos sociales existentes, restablecer dinámicas de dominancia o proporcionar información actualizada sobre los individuos, como su estado reproductivo o afectivo.
Diferencias entre sexos
Varias especies producen e integran señales al saludar a los miembros del grupo, al igual que los elefantes. Al encontrarse, los elefantes machos salvajes pueden ocasionalmente retumbar y, a menudo, dirigir sus trompas hacia la boca, las glándulas temporales o los genitales de sus congéneres, aparentemente para facilitar interacciones positivas u obtener información olfativa socialmente relevante.
Además, mientras que las elefantas cautivas desconocidas no saludan al encontrarse, las elefantas salvajes y cautivas, emparentadas o con vínculos estrechos, realizan elaboradas exhibiciones de comportamiento aparentemente para facilitar el reconocimiento y fortalecer los vínculos sociales.
Las hembras pueden vocalizar con bramidos, baritos y trompetas; abrir y aletear las orejas; tocarse; chocar; y defecar u orinar.
La diversidad de actos corporales y vocalizaciones convierte el saludo en un contexto prometedor para explorar los gestos dirigidos al público y las combinaciones multicomponentes en la comunicación de los elefantes.
Investigando los gestos de los elefantes
El uso de gestos dirigidos al público y combinaciones multicomponentes de vocalizaciones y gestos durante los saludos en un grupo de elefantes de sabana africana semicautivos fue el tema de investigación en el estudio científico publicado en comunicaciones de biología de Nature.
En primer lugar, se identificó la gama de vocalizaciones y actos corporales utilizados. En segundo lugar, se describió qué actos corporales, si los hay, representan gestos dirigidos al público, investigando si los elefantes dirigen los actos corporales a los receptores, seleccionando su modalidad adecuadamente según sus estados de atención visual.
Se predijo que los elefantes utilizarían más actos corporales audibles o táctiles cuando los receptores no estuvieran atendiendo y más actos corporales silenciosos-visuales cuando sí estuvieran atendiendo.
También se exploró si los elefantes combinan vocalizaciones específicas (p. ej., retumbar) con gestos o actos corporales específicos (p. ej., aleteo de orejas) y si los ordenarían de maneras específicas dentro de combinaciones multicomponentes.
Dado que los saludos de los elefantes se describen como combinaciones caóticas de señales, se predijo que las señales específicas no se ordenarían al combinarse en este contexto.
Finalmente, para comprender las funciones de las combinaciones multicomponentes durante el saludo, se investigó si los factores individuales y sociales afectaban el uso combinado de vocalizaciones con gestos o actos corporales. Debido a que sus saludos en la naturaleza son más elaborados, se predijo que las hembras saludarían con combinaciones multicomponentes comunes con mayor frecuencia que los machos.
Además, predijimos un efecto de orden en el uso general de vocalizaciones y gestos combinados: los elefantes primero vocalizaban y luego comenzaban a gesticular, posiblemente para atraer la atención de los receptores hacia los gestos y mejorar la transmisión de información.
Descubrimos que los elefantes saludan con vocalizaciones y gestos corporales específicos. La mayoría de los gestos corporales estaban dirigidos a los receptores y su modalidad se seleccionaba adecuadamente según el estado de atención visual del receptor, representando así gestos dirigidos a la audiencia.
Los elefantes combinaban vocalizaciones específicas con gestos o gestos corporales en combinaciones multicomponentes específicas, siendo la combinación más frecuente el aleteo de orejas, especialmente entre las hembras.
Al demostrar que los elefantes producen gestos dirigidos a la audiencia y combinaciones multicomponentes específicas durante el saludo, el estudio amplía el conocimiento actual sobre la comunicación de los elefantes y mejora nuestra comprensión de la evolución de la inteligencia de primer orden.
