Día Mundial del Orangután 2024: el caso de la autocuración de los orangutanes con plantas
La autocuración es un comportamiento fascinante que se ha observado en diversas especies animales, donde los individuos emplean plantas u otras sustancias naturales para tratar sus enfermedades o prevenir infecciones. En el Día Mundial del Orangután 2024, vamos a investigar como este fenómeno, conocido como zoofarmacognosia, revela una profunda conexión entre los animales y el entorno natural, y sugiere que algunas especies han desarrollado conocimientos sobre las propiedades curativas de ciertas plantas a lo largo de millones de años de evolución.
Primates y el uso de plantas antiparasitarias
Uno de los ejemplos más estudiados de zoofarmacognosia proviene de los chimpancés en África. Estos primates han sido observados consumiendo hojas de plantas como Aspilia, que no forman parte de su dieta habitual.
Estas hojas tienen una textura rugosa y espinosa que ayuda a arrastrar parásitos intestinales y a eliminarlos del sistema digestivo. Además, los chimpancés también ingieren ciertas plantas amargas, como la Vernonia amygdalina, conocida por sus propiedades antiparasitarias y antibacterianas.
Tipos de automedicación
La automedicación animal ahora se divide en cinco categorías: (1) conductas enfermizas, como la anorexia; (2) conductas de evitación, como evitar, p. heces, alimentos o agua contaminados; (3) conductas profilácticas, como el consumo rutinario de alimentos con efectos preventivos o de mantenimiento de la salud; (4) conductas terapéuticas, definidas por la ingesta de una pequeña cantidad de una sustancia biológicamente activa o tóxica con poco o ningún valor nutricional para el tratamiento curativo de una enfermedad o sus síntomas, y; (5) aplicación tópica terapéutica de plantas farmacológicamente activas en el cuerpo para el tratamiento de condiciones de salud externas o colocación de dichas especies en el nido como fumigante o repelente de insectos. Varios de estos comportamientos se han podido observar en los simios salvajes.
Ingestión de plantas
Mientras que en animales no humanos se pueden observar regularmente comportamientos de enfermedad y evitación, la automedicación mediante la ingestión de partes específicas de plantas (comportamiento profiláctico y terapéutico) está muy extendida, aunque se exhibe en bajas frecuencias, o los seres humanos no han podido cerciorarse de que se empleen con mayor asiduidad.
Hasta ahora, se ha informado de la deglución de hojas en chimpancés, bonobos (Pan paniscus), gorilas (Gorilla beringei graueri) y sólo en una especie de simio asiático, el gibón de manos blancas (Hylobates lar).
Otro estudio informó el consumo de especies de plantas directamente relacionadas con la aparición de infecciones parasitarias en orangutanes individuales (Pongo sp.), pero no correlacionadas con la distribución de la planta en su medio ambiente.
Otro comportamiento terapéutico de automedicación observado en chimpancés es la masticación amarga de Vernonia amygdalina para tratar la infección por gusanos.
A pesar de la disponibilidad de la planta durante todo el año, el comportamiento es altamente estacional y alcanza su punto máximo durante la temporada de lluvias, cuando las infecciones por gusanos también alcanzan su punto máximo. Curiosamente, como Vernonia amygdalina no está distribuida uniformemente en su área de distribución, los simios a menudo necesitan adaptar activamente sus rutas de viaje habituales para acceder a la planta. Se desplazan para tratarse con ella.
El caso de los orangutanes
Entre los orangutanes de Borneo (Pongo pygmaeus) hay varios informes que proponen la ingestión intencionada de especies de plantas específicas también utilizadas en etnomedicina por sus propiedades medicinales activas, según un nuevo informe científico publicado en Nature.
En Sabah, Malasia, se observó a una hembra de orangután de Borneo, de 4 a 5 años, gravemente herida, comiendo hojas y tallos de jengibre.
El jengibre es conocido como una planta medicinal tradicional contra la inflamación con propiedades antibacterianas, antivirales y antifúngicas.
En 7 años de observación, ningún otro individuo, excepto dos machos con bridas, fue observado alimentándose de la misma especie de jengibre en ese sitio de estudio. Los investigadores concluyeron que el juvenil pudo haber intentado tratarse con estas plantas.
Otro estudio, en el que se entrevistó a 13 curanderos tradicionales de Kalimantan Central, demostró que los orangutanes de Borneo se alimentan de las mismas partes de dos especies de plantas (Uncaria gambir Roxb y Pternandra galeata Ridl), utilizadas por los curanderos tradicionales para tratar enfermedades internas, tumores y hemorragias.
Además, observaron una hembra de orangután de Borneo que elegía selectivamente hojas jóvenes de Mezzetia sp., la pulpa de Dyera lowii e Ilex cymosa y hojas de Scolopia macrophylla. Esta combinación de plantas se utiliza en etnomedicina como prevención contra la fatiga. A pesar de estos informes, en general, la evidencia del consumo de plantas para la automedicación en orangutanes aún es limitada.
Aplicación tópica de plantas
Los informes sobre la aplicación tópica de plantas o insectos al propio cuerpo se encuentran en un número limitado de taxones, pero la evidencia de los beneficios medicinales sigue siendo en su mayoría anecdótica. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de la aplicación de compuestos vegetales biológicamente activos en la piel de los orangutanes.
En el bosque pantanoso de turba de Sabangau en Kalimantan Central, se observó a dos orangutanes de Borneo hembras adultas y una hembra adolescente masticando hojas de Dracaena cantleyi durante tres a cinco minutos y luego frotando la espuma verde-blanca resultante en sus brazos y piernas durante hasta 35 minutos.
Diez años más tarde, un estudio de seguimiento confirmó el mismo comportamiento en seis mujeres adultas más y un macho con bridas de la misma población (la espuma se aplicó de manera similar y se masajeó la piel durante hasta 45 minutos). El comportamiento parecía ser intencional ya que sólo se trataron partes específicas del cuerpo, el comportamiento se repitió varias veces.
Elefantes y el uso de cortezas medicinales
Otro ejemplo interesante es el de los elefantes, que han sido observados comiendo corteza de ciertos árboles para inducir el parto. En particular, las elefantas embarazadas en África han sido vistas masticando la corteza de la Sterculia africana , conocida por contener compuestos que pueden estimular las contracciones uterinas. Este comportamiento sugiere que los elefantes no solo reconocen las propiedades de estas plantas, sino que también las utilizan estratégicamente en momentos críticos.
Perros y gatos: hierba para purgarse
En el mundo doméstico, los perros y gatos a menudo ingieren hierba para purgarse. Aunque no está claro si lo hacen para aliviar malestares estomacales, eliminar parásitos o simplemente como una reacción instintiva, este comportamiento es un ejemplo de cómo los animales pueden utilizar plantas para mejorar su bienestar. La hierba induce el vómito, lo que puede ayudar a eliminar sustancias no deseadas en el estómago.
Osos y la prevención de infecciones
Los osos pardos en América del Norte son conocidos por frotarse contra ciertos árboles o plantas que contienen resinas con propiedades antibacterianas y antifúngicas. Este comportamiento no solo los ayuda a deshacerse de parásitos externos como pulgas y garrapatas, sino que también puede prevenir infecciones en la piel causadas por heridas o abrasiones.
Implicaciones y reflexiones
La observación de la zoofarmacognosia no solo ofrece una ventana al conocimiento instintivo que tienen los animales sobre su entorno, sino que también tiene implicaciones para la medicina humana. Muchos de los compuestos activos utilizados en medicamentos modernos provienen de plantas que los animales han utilizado durante siglos. Al estudiar cómo los animales seleccionan y usan estas plantas, los científicos pueden descubrir nuevas sustancias con potencial terapéutico para los humanos.
Además, este comportamiento subraya la importancia de la conservación de los hábitats naturales, ya que la pérdida de biodiversidad podría significar la desaparición de este conocimiento biocultural, tanto para los animales como para los humanos.
