Las intervenciones asistidas por animales utilizan el vínculo entre humanos y animales para mejorar los aspectos físicos, sociales, cognitivos o emocionales de la vida de una persona. En muchos países se han incorporado de manera habitual ha los diferentes tratamientos para personas que tengan alguna patología física, psicológica o neurológica.

El concepto de intervenciones asistidas por animales en el formato actual se suele atribuir al psicólogo Boris Levinson, iniciador de la terapia con animales contemporánea, quien incorporó a su perro Jingles en las sesiones de terapia con niños. 

Terapia con animales para paliar los síntomas de enfermedades

Este tipo de terapia está respaldada como un complemento válido y efectivo del tratamiento para adultos en una variedad de contextos, que van desde el fisiológico hasta el psicológico y el socioemocional. Los estudios han demostrado que es beneficioso en pacientes que se recuperan de insuficiencia cardíaca crónica al aumentar su cumplimiento con las actividades de deambulación y la distancia total.

Las personas con fibromialgia también constataron tasas más bajas de dolor y fatiga después de participar en un programa ambulatorio de terapia con animales. Así, encontraron una reducción en el estrés y los síntomas psicosomáticos, junto con una mayor adherencia a los protocolos de tratamiento en pacientes que la recibieron  junto con terapia cognitivo-conductual (TCC) en comparación con los individuos que recibieron TCC tradicional.

Se ha demostrado que la terapia con animales reduce los niveles de dolor, ansiedad y fatiga en los adultos en entornos hospitalarios y disminuye los signos de agitación al tiempo que aumenta los casos de interacción social positiva en adultos con demencia. Y en adultos con trastorno del espectro autista, se descubrió que mejora la comunicación social.

Terapia con animales

Los caballos son otros animales que se emplean para este tipo de terapia. Fotografía de Efigie Lima Marcos.

Terapia con animales en edad preescolar

Un estudio científico corroboró que la presencia de un canino especialmente entrenado en la sala de tratamiento aumentaría la atención a las actividades dirigidas por el terapeuta durante una actividad de terapia ocupacional en la mesa con niños de preescolar.

De esta forma, un total de 12 niños en edad preescolar participaron en este estudio durante sesiones de terapia ocupacional programadas regularmente. Los datos se recopilaron en función del porcentaje de tiempo que el estudiante estuvo fuera de la tarea durante la actividad. Los resultados demostraron significancia estadística, con los niños significativamente menos distraídos en promedio cuando un perro estaba presente durante la instrucción que cuando un perro no estaba presente. Este estudio proporciona investigación adicional para respaldar la eficacia de la terapia con animales dirigida a la población preescolar.

Terapia con animales para trastornos como TEA y TDAH

En un área más amplia de enfoque dentro de la investigación, se ha examinado los beneficios potenciales para los niños. La investigación se ha centrado en el impacto y los beneficios potenciales para los niños con discapacidades del desarrollo, incluidos los trastornos del espectro autista (TEA) y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH).

Los TEA son déficits persistentes en la comunicación social que interrumpen la interacción de un individuo en múltiples entornos. El TDAH tiene unos patrones persistentes de falta de atención o hiperactividad-impulsividad, que interrumpen el desarrollo de un individuo. Estos trastornos del neurodesarrollo pueden ser debilitantes para las personas y constituyen una necesidad de intervención temprana para maximizar los beneficios del desarrollo.

Estudios previos han demostrado los posibles beneficios de la terpia con animales en el contexto del trabajo con niños y adolescentes con TEA. Trabajar con caballos ha mostrado mejoras en el funcionamiento social y el movimiento motor de los niños, particularmente en las áreas de funcionamiento social y reducciones en la falta de atención y la distracción en individuos con TEA.

Terapia con animales

El carácter de los perros es perfecto para acompañar a las personas que necesitan la terapia. Fotografía de Amine. 

Efectos positivos de la terapia

De manera similar, mejora en la falta de atención, hiperactividad e impulsividad, relaciones interpersonales y reducciones en la ansiedad, la depresión y la falta de atención se han visto en niños con TDAH.

Los efectos positivos no se limitan a los programas que utilizan interacciones con caballos. De hecho, los perros (Canis lupis familiaris) se enumeran con mayor frecuencia como los animales participantes y han efectos muy positivos en ambos grupos.

Los resultados adicionales incluyen mejoras en la autoestima y mejoras en la concentración y comunicación con los maestros en niños con TDAH; y mayor interacción y compromiso social y aumentos en el uso del lenguaje y vocalizaciones en personas con TEA.

Sobre la base de estos éxitos informados dentro de otras disciplinas, los investigadores han estudiado los beneficios de la terapia con animales al incorporar animales en sesiones de terapia estándar, incluida la terapia ocupacional.

Las «ocupaciones» de un niño son las actividades apropiadas para su edad en las que normalmente participaría. En resumen, participar en actividades como jugar, aprender, interactuar con otros y desarrollar habilidades de cuidado personal. La terapia ocupacional para niños con discapacidades del desarrollo puede abordar una variedad de habilidades prácticas, como movimientos de motricidad fina, integración bilateral y procesamiento sensorial, mejorando así la fuerza, el juego y la comunicación de los niños. En entornos escolares, estos estudiantes a menudo necesitan  planes de educación individualizados, para beneficiar su desarrollo y comportamiento.

Cuando se aplica a niños con discapacidades del desarrollo, la Terapia Ocupacional Asistida por Animales, en la participación en tareas y en la motivación social para estudiantes con discapacidades. También ha demostrado mejoras en la función ejecutiva en niños con TDAH a través de programas terapéuticos de equitación.

La edad preescolar y escolar son claves

La terapia con animales se ha mostrado prometedora para los niños en edad escolar, faltan investigaciones publicadas que examinen el impacto de ella con las poblaciones en edad preescolar. Sin embargo, existe una gran cantidad de investigaciones que documentan la importancia de las habilidades tempranas de los niños para trazar trayectorias de desarrollo posteriores.

Terapia con animales

También hay otras especies animales que pueden ayudar en el tratamiento. Fotografía de Anastasia Shuraeva.

La atención a menudo se considera un componente central para la adquisición y el aprendizaje de todas las habilidades en los niños pequeños. Las habilidades de atención incluyen la capacidad de concentrarse, lidiar con información conflictiva y perseverar a pesar de la dificultad en el desempeño. Las investigaciones han demostrado que es posible medir de forma fiable las habilidades de atención en niños de tan solo 2 años y medio, y que esta habilidad continúa desarrollándose durante los primeros años de escuela.

 Teniendo en cuenta que el desarrollo de la atención y el control de los impulsos durante los años preescolares puede facilitar una mayor adquisición de habilidades que afectarán el desarrollo y el éxito futuros, es importante determinar las formas en que se puede aumentar la atención de los estudiantes, en particular para las personas que reciben intervenciones terapéuticas para abordar las deficiencias en la adquisición de habilidades apropiadas para el desarrollo.