Viajar a África es como transportarse a otra era. Muchos de sus países son prácticamente desconocidos para nosotros, y los viajes hasta estos lugares no son sencillos, pero siempre merecen la pena por ver y experimentar todo lo que nos ofrecen estos lugares.

Parque Nacional de Ivindo, un tesoro de biodiversidad

El Parque Nacional de Ivindo en Gabón ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el año 2021, y es que es impensable que lugares prístinos como este, no sean protegidos y conservados, tanto por la propia naturaleza que posee, como por la cantidad de biodiversidad que alberga.

Situado en el ecuador, en el norte de Gabón, este sitio, abarca una superficie de casi 300.000 hectáreas atravesadas por una red de pintorescos ríos de aguas negras.

Cuenta con rápidos y cascadas bordeados por una selva tropical intacta, que conforman un paisaje de gran valor estético. Los hábitats acuáticos del lugar albergan especies endémicas de peces de agua dulce, 13 de las cuales están amenazadas, y al menos siete especies de algas fluviales Podostemaceae, con una probable flora acuática microendémica en cada cascada.

Todavía no se han descrito muchas especies de peces en el sitio, algunas de cuyas partes han sido escasamente investigadas, pero hay otras especies que se encuentran en serio peligro de extinción.

Caracal

Retrato de caracal. Imagen de Ray Shrewsberry.

Los cocodrilos de hocico fino (Mecistops cataphractus), en peligro crítico, tienen su refugio en el Parque Nacional de Ivindo, que también cuenta con bosques antiguos de Caesalpinioideae, únicos desde el punto de vista biogeográfico y de gran valor para la conservación que albergan, por ejemplo, una gran diversidad de mariposas junto con mamíferos emblemáticos amenazados y fauna aviar como el elefante de bosque (Loxodonta cyclotis), en peligro crítico, el gorila occidental de llanura (Gorilla gorilla),el chimpancé (Pan troglodytes) y el loro gris (Psittacus erithacus) en peligro de extinción, así como el picatartes cuelligrís (Picathartes oreas), que es vulnerable, el mandril (Mandrillus sphinx), el leopardo (Panthera pardus), el caracal (Caracal aurata), y tres especies de pangolín (Manidae spp.).

Este parque nacional de Gabón se encuentra en las partes remotas del este de Gabón, dividido en dos por el ecuador. Es conocido este espacio  por Mike Fay, que atravesó Ivindo durante su famosa expedición de megatransectos en 2000.

El parque lleva el nombre del río Ivindo, que fluye hacia la selva tropical formando las espectaculares cascadas y rápidos de Koungou, Mingouli, Djidji. El parque cubre aproximadamente 3.000 kilómetros cuadrados, contando con el más asombroso de todos los bosques ecuatoriales de África, y sus límites se ampliaron por última vez en 2004 para incluir la reserva Ipassa y el instituto de investigación ecológica, siendo la vegetación principal de bosque de tierras bajas.

Parque Nacional de Ivindo

Bosque ecuatorial del Parque Nacional de Ivindo. Imagen de George Vlad.

Rica fauna silvestre

Algunos de los animales que habitan en el parque son el objetivo de muchos fotógrafos, como son los gorilas, bongos, cerdos rojos de río, leopardos, pangolines gigantes, cocodrilos de hocico delgado, chimpancés, sitatungas, búfalos y elefantes.

El claro del bosque en Langoué Bai es la visita principal de los viajes turísticos, ya que cuenta con con vistas regulares de los elefantes y gorilas del bosque. De hecho, se trata de la mayor concentración de gorilas occidentales de tierras bajas en Gabón.

Atracciones turísticas

Cascadas de Kongou

Las cascadas de Kongou, situadas en el corazón del Parque Nacional de Ivindo, se encuentran entre las cascadas más bellas e impresionantes de los bosques africanos. Se puede llegar a Kongou en piragua desde Makokou (un viaje de un día en automóvil o una hora de vuelo desde Libreville), bajando el río Ivindo durante 3 a 5 horas.

Otros recorridos por el parque incluyen visitas a las comunidades indígenas de Bakota, Fang y Bakwele, senderismo por el bosque, pesca, kayak en el río, paseos en bote, viajes a los campamentos mineros de oro de Makokou y mucho más.

El parque se visita mejor durante la estación seca de junio a agosto, cuando los días son cálidos y soleados. El resto del año es temporada de lluvias con temperaturas por debajo de los 25ºC aunque las lluvias más ligeras son de enero a febrero. La temporada de lluvias ofrecen vistas espectaculares de las cascadas ya que el río está lleno.

Los turistas que visiten el parque deben llevar pantalones largos ligeros y camisas de manga larga en colores no llamativos, jersey de algodón, zapatos para caminar, ropa impermeable, mochila pequeña, repelente de insectos y una linterna para caminatas nocturnas.

Alojamiento

Hay un campamento de investigación básica en Ipassa que recibe una pequeña cantidad de turistas cada año. El acceso al campamento es a pie y los visitantes llevan su propio equipaje durante la caminata.

El campamento de Kongou cerca de las cascadas tiene 14 camas en habitaciones dobles o individuales y un restaurante que ofrece comida gabonesa con reserva. Las duchas y baños comunes están a disposición de los huéspedes. El campamento está gestionado por la Fondation Internationale Gabon Eco-Tourisme (FIGET)

Cómo llegar al Parque Nacional de Ivindo

Apenas existen asentamientos humanos cerca del parque, salvo en la parte nororiental. El único acceso a Ivindo es a través del ferrocarril Trans-Gabon en Libreville o desde el Parque Nacional Lope. El viaje por aire se realiza mediante vuelos chárter de aviones privados que aterrizan en Makokou, cerca de Ipassa, que aterrizan en una pista de aterrizaje de tierra, o incluso en barco.

Un campamento de investigación fue establecido cerca de Langoué Bai en 2001 por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS) y este parque es administrado por la WCS.

El objetivo principal de este equipo de investigación es hacer un seguimiento de la vida silvestre, especialmente de los grandes mamíferos como gorilas, elefantes, sitatungas y búfalos.

Sitatunga

Ejemplar de sitatunga. Imagen de Maky Orel.

Espacio natural de investigación 

La investigación realizada en Langoué Bai tiene como objetivo principal en los elefantes junto con los gorilas, además de un par de elefantes que han sido fijados con transmisores GPS para evaluar sus movimientos. Las otras especies presentes aquí son: chimpancés, cocodrilos de hocico delgado, búfalos de bosque, leopardos, bongo y cerdos de río rojo.

Un estudio sobre mariposas descubrió una población floreciente y variada, incluidas 2 especies nuevas. También se han realizado estudios de leopardo para determinar especímenes particulares, así como un proyecto de observación sobre el cerdo rojo.

El campamento de investigación simple también alberga una pequeña cantidad de turistas anualmente. Se puede acceder al campamento a pie para los visitantes. Todas y cada una de las actividades se centran en Langoué Bai, además de visitar la plataforma de observación elevada que domina el enorme claro del bosque (algo excepcional en muchos bosques africanos) en el que se pueden ver gorilas, elefantes y sitatunga alimentándose.