Descubre la biodiversidad de El Salvador: las joyas naturales reconocidas por la UNESCO

He viajado por El Salvador varias veces y cada visita me ha dejado la sensación de que es un país pequeño en kilómetros pero inmenso en paisajes, historias y sabores. Al llegar me recibe un territorio alargado sobre la costa pacífica de Centroamérica, con una geografía dominada por cadenas volcánicas, planicies costeras, lagunas y el valle del río Lempa que atraviesa el país.

Su clima varía según la altitud: en las cumbres hay bosques nubosos frescos, en las montañas intermedias bosques húmedos y en la costa un clima más cálido y tropical con extensas áreas de manglar y humedales. Esa diversidad de relieves y climas explica por qué, en tan poco espacio, conviven ecosistemas tan distintos y algunas de las reservas de la biosfera más interesantes de la región.

En apenas unas horas puedes pasar del calor húmedo de los manglares a la neblina fría de los bosques nubosos, y esa diversidad climática explica por qué en su territorio existen tres reservas de la biosfera reconocidas por la UNESCO: Apaneca-Ilamatepec, Xiriualtique-Jiquilisco y Trifinio-Fraternidad. Hoy que celebramos el Día Internacional de las Reservas de la Biósfera 2025, hay que subrayar que en cada una, la naturaleza se muestra con una voz distinta, pero todas comparten un mismo mensaje: aquí la vida resiste, se adapta y florece.

Reserva de la Biosfera Apaneca-Ilamatepec

Mi viaje comenzó en el occidente del país, entre los departamentos de Ahuachapán, Sonsonate y Santa Ana. La Reserva Apaneca-Ilamatepec es una tierra de volcanes: el Santa Ana o Ilamatepec, el Izalco y el Cerro Verde dibujan un horizonte imponente. A medida que subía por las curvas, el aire se volvía más fresco y el olor a café tostado inundaba el ambiente. Este paisaje agrícola, famoso por su café de altura, se entrelaza con bosques siempreverdes y lagunas de origen volcánico, como la Laguna de Coatepeque, que brilla con un azul casi irreal.

Aquí descubrí que la biodiversidad late en cada rincón. En los bosques húmedos de niebla encontré orquídeas del género Epidendrum, bromelias (Tillandsia usneoides) y helechos arborescentes (Cyathea mexicana). Entre los árboles escuché el canto del jilguero (Myadestes unicolor), y con suerte se puede observar el quetzal centroamericano (Pharomachrus mocinno), una joya alada que, aunque más abundante en Guatemala, aún sobrevive en fragmentos de bosque de esta región. También habita el tucán esmeralda (Aulacorhynchus prasinus), que se desliza entre los cafetales sombreados.

Entre los mamíferos, el zorro gris (Urocyon cinereoargenteus), el tigrillo (Leopardus wiedii) y el venado cola blanca (Odocoileus virginianus) siguen presentes, aunque sus poblaciones están fragmentadas. Las autoridades locales y las cooperativas cafetaleras realizan proyectos de conservación que incluyen corredores biológicos y sombra diversificada con especies nativas. El objetivo es proteger la conectividad entre los relictos de bosque y las zonas agrícolas, una estrategia que ha permitido el regreso de aves migratorias y el mantenimiento de suelos fértiles.

Durante mi estancia dormí en una finca ecológica que funcionaba con energía solar y que ofrecía recorridos interpretativos por los cafetales.

Allí entendí cómo la agricultura puede ser aliada de la conservación cuando se hace con respeto. Al amanecer, el vapor del café recién colado se mezclaba con el aroma húmedo de los bosques cercanos: la experiencia más sencilla y a la vez más profunda del viaje.

Reserva de la Biosfera Xiriualtique–Jiquilisco

Desde las montañas descendí hacia el oriente, al departamento de Usulután, donde el paisaje cambia radicalmente. La Bahía de Jiquilisco me recibió con su red de canales y manglares que se extienden como un laberinto verde. Es la zona de humedales más extensa del país y un refugio vital para la biodiversidad costera. Navegar por el estuario al amanecer, con las garzas (Egretta thula, Ardea alba) levantando vuelo entre las raíces del mangle rojo (Rhizophora mangle), es una imagen que se me quedó grabada.

Los manglares son el corazón de esta reserva. Además del mangle rojo, crecen el mangle negro (Avicennia germinans), el blanco (Laguncularia racemosa) y el botoncillo (Conocarpus erectus). En sus aguas se reproducen peces, camarones y moluscos que sostienen la pesca artesanal de las comunidades locales. También es uno de los principales sitios de anidación del país para las tortugas marinas, entre ellas la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), en peligro crítico de extinción según la UICN. Durante una noche de patrullaje con un grupo comunitario, vi cómo protegían los nidos, marcaban los huevos y trasladaban algunos a viveros controlados para asegurar su eclosión. Su compromiso me conmovió: cada tortuga liberada al mar es una promesa de futuro.

Entre las aves, el pelícano pardo (Pelecanus occidentalis), el halcón peregrino (Falco peregrinus) y el ibis blanco (Eudocimus albus) conviven con cientos de especies migratorias que llegan desde Norteamérica. En los bosques cercanos, aún sobreviven monos aulladores (Alouatta palliata), mapaches (Procyon lotor) y serpientes inofensivas como la boa constrictor (Boa imperator).

Las amenazas aquí son distintas a las de la montaña: la deforestación, la contaminación por agroquímicos y el aumento del nivel del mar ponen en riesgo los manglares.

Por eso, la gestión de la reserva ha apostado por proyectos de restauración ecológica, reforestación y ecoturismo comunitario.

Dormí en una posada construida con madera certificada y techos de palma; desde allí salí en kayak a recorrer los canales. Los guías locales, pescadores reconvertidos en guardianes del manglar, me contaron cómo su trabajo ayuda a recuperar la fauna y a generar ingresos sostenibles.

Reserva de la Biosfera Trifinio-Fraternidad

El último tramo de mi recorrido me llevó al norte, al punto donde El Salvador se une con Guatemala y Honduras. En el corazón del macizo de Montecristo se encuentra la Reserva de la Biosfera Trifinio-Fraternidad, un símbolo de cooperación trinacional. Subir hasta los 2.400 metros sobre el nivel del mar es como entrar en otro mundo: la temperatura baja, el aire se vuelve más húmedo y los bosques nubosos envuelven los caminos en una niebla constante.

El paisaje aquí está dominado por especies propias de las zonas altas de Centroamérica. Los pinos (Pinus oocarpa), robles (Quercus spp.) y cipreses (Cupressus lusitanica) se mezclan con líquenes, musgos y helechos que tapizan los troncos. Entre las plantas más emblemáticas están las orquídeas del género Oncidium y Pleurothallis, algunas de ellas endémicas. Estos bosques son un verdadero laboratorio de evolución y refugio para especies que han desaparecido de otras zonas.

En mis caminatas por los senderos del área núcleo, guiado por un guardaparque, escuché el canto del clarín jilguero (Myadestes occidentalis) y, con suerte, se puede observar el pavón o pava de monte (Penelopina nigra), una especie vulnerable por la pérdida de hábitat. También habita el tapir centroamericano (Tapirus bairdii), catalogado como en peligro de extinción, aunque sus avistamientos son rarísimos. Entre los mamíferos medianos encontré rastros de armadillos (Dasypus novemcinctus) y zarigüeyas (Didelphis marsupialis). Por las noches, el coro de ranas arborícolas (Smilisca baudinii) recordaba que la humedad aquí es la esencia de la vida.

El Trifinio es vital porque protege las nacientes de los ríos Lempa y Motagua, fuentes de agua para miles de personas. Sus bosques actúan como esponjas que capturan la humedad y regulan el clima local. Los programas de conservación son binacionales y tratan de armonizar la protección con el desarrollo rural. Existen proyectos de reforestación con especies nativas y de turismo científico que permiten a visitantes como yo entender cómo la cooperación entre países puede traducirse en conservación real.

Pasé una noche en un albergue de montaña gestionado por una cooperativa local. No había lujo, pero sí calidez humana: fogata, café de altura y conversaciones sobre cómo la comunidad equilibra el turismo con la protección de su entorno.

En la mañana, la neblina se despejó por un momento y vi el bosque extendiéndose hacia Guatemala y Honduras: una sola masa verde sin fronteras.

Biodiversidad y conservación: un equilibrio frágil

En las tres reservas descubrí que la biodiversidad no es un concepto abstracto, sino un tejido de relaciones que sostiene la vida humana. En Apaneca-Ilamatepec, la clave está en conservar los bosques de niebla y promover la agroforestería sostenible; en Xiriualtique-Jiquilisco, proteger los manglares y la fauna marina; y en Trifinio-Fraternidad, mantener intactos los bosques de altura y las fuentes de agua. Las especies más amenazadas del país —como el tapir (Tapirus bairdii), la tortuga carey (Eretmochelys imbricata) o el quetzal (Pharomachrus mocinno)— son el rostro visible de ecosistemas enteros que dependen de la acción conjunta de comunidades, científicos y viajeros conscientes.

Cada reserva cuenta con planes de manejo que incluyen monitoreo de fauna, programas de educación ambiental y apoyo a emprendimientos sostenibles. Las comunidades participan activamente: reforestan, vigilan la caza ilegal y promueven el turismo responsable. Entendí que visitar estos lugares no es solo una experiencia de contemplación, sino también una forma de contribuir a su preservación.

Alojamientos sostenibles y gastronomía salvadoreña

A lo largo del viaje dormí en fincas cafetaleras, posadas ecológicas y albergues comunitarios. Todos compartían una misma filosofía: respetar el entorno y valorar lo local. En Apaneca-Ilamatepec, las fincas ofrecen recorridos sobre café orgánico; en Jiquilisco, los lodges costeros combinan materiales naturales con prácticas de ahorro de energía; y en Trifinio, los albergues de montaña fomentan la investigación y la educación ambiental.

Y la comida… imposible no hablar de ella. Las pupusas, ese emblema nacional de maíz relleno con queso (quesillo), frijoles o chicharrón, se convierten en el alimento perfecto tras una caminata. En la costa probé mariscos frescos, ceviches con coco y pescado a la parrilla. En la montaña, el café de altura y los frijoles negros son protagonistas, acompañados de tortillas gruesas y plátanos fritos. Comer aquí es saborear la tierra y el trabajo de su gente.

Cuando dejé El Salvador, comprendí que su mayor riqueza no está solo en sus paisajes, sino en la relación viva entre las personas y la naturaleza. Las reservas de la biosfera son testimonio de esa armonía posible: volcanes cubiertos de orquídeas, manglares que dan vida al mar y bosques nubosos que beben las nubes. Viajar por ellas es, más que un recorrido turístico, una lección de respeto y esperanza.