Semana Internacional SIN Pesticidas 2025: los pesticidas son tóxicos, pero no hay suficiente investigación de sus efectos a largo plazo
Los pesticidas son componentes químicos que se utilizan para prevenir o controlar plagas, como insectos, roedores, hongos, malezas y otros organismos indeseables. En la Semana Internacional SIN Pesticidas 2025, que se celebra del 20 al 30 de marzo, no podemos dejar de informar, que su uso plantea riesgos significativos para el medio ambiente y la salud pública.
Han entrado constantemente en nuestra atmósfera y, posteriormente, han contaminado el agua, los alimentos y el suelo, lo que provoca amenazas para la salud que van desde toxicidades agudas hasta crónicas.
Pueden causar toxicidad aguda si se inhalan, ingieren o entran en contacto con la piel o los ojos en dosis altas, mientras que la exposición prolongada o recurrente a pesticidas provoca toxicidad crónica. Los pesticidas producen diferentes tipos de toxicidad, por ejemplo, neurotoxicidad, mutagenicidad, carcinogenicidad, teratogenicidad y alteración endocrina.
La toxicidad de una formulación de pesticida puede depender del ingrediente activo específico y de la presencia de compuestos sinérgicos o inertes que pueden potenciar o modificar su toxicidad.
La seguridad es una necesidad urgente para controlar los riesgos actuales para la salud inducidos por los pesticidas, como se observa en un estudio científico publicado en abril del 2024 en ScienceDirect. La eficacia y la aplicación de la legislación vigente para brindar una amplia protección a la salud humana y al medio ambiente son preocupaciones clave.
La implementación de regulaciones, la capacitación y la educación adecuadas pueden ayudar a mitigar los impactos negativos del uso de plaguicidas y promover prácticas agrícolas más seguras y sostenibles.
Círculo de veneno
Estos compuestos se clasifican según su modo de acción, estructura química, peligros y aplicación . Desde mediados de la década de 1940, la demanda mundial de pesticidas ha aumentado de forma pronunciada y constante, debido principalmente a la agricultura comercial.
La decisión de prohibir o restringir pesticidas más antiguos y de mayor toxicidad dio lugar a compuestos de nueva generación, pero las promesas de su seguridad también se han visto erosionadas en muchos casos por la investigación científica sobre sustancias tóxicas.
En el innovador libro de Weir y Shapiro, Círculo de veneno (1981), se expuso las consecuencias transnacionales de la prohibición de la EPA estadounidense sobre el uso de plaguicidas organoclorados, incluido el DDT. Tras la prohibición, las corporaciones estadounidenses y de otros países del Norte global continuaron produciendo estos productos químicos y exportándolos a los países del sur, en particular a América Latina, donde su uso continuo perjudicó a agricultores, trabajadores agrícolas y comunidades agrícolas. El «círculo» se completó con la posterior importación de alimentos cargados de residuos a los mercados estadounidenses y europeos, exponiendo a los consumidores del norte a estas sustancias prohibidas.
El mercado agroquímico de los pesticidas
Una primera transformación se refiere a la reestructuración corporativa a escala global. Una oleada de fusiones y adquisiciones redujo las empresas transnacionales tradicionales centradas en la I+D a solo cuatro: Syngenta Group (que comprende Syngenta y Adama, propiedad de ChemChina, y las actividades agrícolas de Sinochem), Corteva, Bayer (que incluye a Monsanto) y BASF. Mientras tanto, las empresas chinas e indias han adquirido una importancia creciente en el sector, sobre todo en el mercado de genéricos. En 2021, doce de las veinte mayores empresas agroquímicas (en términos de ventas) tenían su sede o estaban controladas por capital de China e India.
Los más expuestos
Esto requiere sensibilidad ante la distribución altamente desigual del riesgo. Las minorías étnicas, los migrantes y otros trabajadores marginados suelen ser más propensos a realizar el trabajo de aplicación de plaguicidas. Si bien las grandes agroindustrias tienden a contratar a más hombres para aplicar plaguicidas, las mujeres y los niños realizan en gran medida tareas de cuidado, como lavar ropa y envases cargados de plaguicidas, lo que los expone de manera invisible. Por lo tanto, comprender los efectos de la exposición a plaguicidas exige prestar atención a las experiencias vividas y diferenciadas del trabajo agrícola, los hogares y las comunidades.
El umbral de toxicidad
Además, el enfoque tradicional se centra en la toxicidad aguda, el cáncer y la teratogénesis, y el supuesto fundamental es que existe un umbral por debajo del cual la exposición a una sustancia química es segura, es decir, «la dosis crea el veneno».
En las últimas décadas, la avalancha de estudios que han transformado paradigmas en toxicología, epidemiología, epigenética, microbiómica, etc., ha demostrado la falacia de este principio fundamental. Para muchas sustancias químicas, no existe un umbral de seguridad o los efectos son mayores a niveles más bajos; esto es especialmente cierto en el caso de las sustancias químicas disruptoras endocrinas. Los pesticidas de nueva generación, muchos de los cuales no presentan una toxicidad aguda, pueden, sin embargo, tener efectos genotóxicos, cancerígenos, disruptores endocrinos u otros efectos nocivos que pueden ser difíciles de determinar con certeza en un período de tiempo biológica y políticamente relevante.
Los contaminantes sin umbral forman parte de la vida y producen daños que a menudo resultan ilegibles para científicos y reguladores, tanto a corto como a largo plazo.
Los pesticidas más conocidos, por sus efectos
Muchas sustancias químicas, incluidos muchos pesticidas, causan diversos problemas de salud a lo largo de la vida e incluso intergeneracionales, lo que convierte la exposición a pesticidas en un problema de justicia reproductiva. Un ejemplo es el DDT, que se sigue utilizando para el control de vectores en algunas zonas de Asia, Latinoamérica y África. A pesar de la preocupación derivada de estudios en animales, no se sabía que causaba cáncer en humanos hasta 2015, cuando un estudio de casos y controles reveló que las mujeres cuyas madres estuvieron expuestas al DDT durante el embarazo en la década de 1960 tenían cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de mama.
El glifosato es un buen ejemplo. Las afirmaciones sobre la seguridad del compuesto, es decir, la ausencia de toxicidad aguda, impulsaron su uso creciente, incluso como tratamiento de cultivos precosecha y poscosecha (Werner et al., 2022). Para facilitar estos usos, los organismos reguladores estadounidenses han incrementado repetidamente los niveles de tolerancia de residuos permitidos en alimentos y piensos, hasta 2000 veces (Benbrook, 2016). Si bien la Organización Mundial de la Salud ha declarado que el glifosato es probablemente cancerígeno para los humanos, Estados Unidos cuestiona esta conclusión.
Los diferentes paradigmas de toxicidad y regulación imponen la carga de la prueba a distintos grupos de personas. Un enfoque basado en el riesgo impone una mayor carga de la prueba a los fabricantes de agroquímicos para que demuestren la seguridad de sus productos. Un enfoque basado en el riesgo impone una mayor carga a los trabajadores rurales con escasos recursos, las organizaciones socioambientales y la comunidad científica para demostrar los daños.
Se necesita más investigación sobre lo que realmente sucede en agencias influyentes como la EPA y la OMS, así como sobre cómo el conocimiento de la exposición a bajas dosis, los efectos intergeneracionales, etc., de estas políticas de regulación de pesticidas.
Pesticidas y sus efectos en cifras
Actualmente se utilizan más de 1000 compuestos químicos para el control de plagas en la agricultura, muchos de los cuales tienen el potencial de persistir en el medio ambiente durante años. Según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), la mayoría de los productos químicos utilizados en la agricultura no cumplen con las normas internacionales de seguridad y, de hecho, son altamente tóxicos para los seres humanos y el medio ambiente.
Según un informe de la OMS y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en todo el mundo, tres millones de personas se intoxican y 200.000 mueren debido a la exposición a pesticidas, principalmente en países en desarrollo
La Red de Acción contra los Plaguicidas estima que, a nivel mundial, se venden un promedio de más de 4 millones de toneladas de plaguicidas al año, principalmente herbicidas (50%), seguidos de insecticidas (30%) y fungicidas (17%), además de otros plaguicidas como rodenticidas y nematicidas (3%). Solo en Europa, la FAO informa de un uso anual de más de 460 000 toneladas de plaguicidas desde principios de la década de 1990. Durante el mismo período, Estados Unidos aplicó más de 406 000 toneladas, mientras que los países menos industrializados utilizaron un promedio de más de 24 000 toneladas de plaguicidas al año.
Los costos sociales del uso de plaguicidas son significativos. Se ha demostrado que el uso de plaguicidas plantea riesgos agudos y crónicos para los seres humanos tras la exposición, incluyendo el cáncer, especialmente en presencia de altas concentraciones.
La evidencia muestra que los agricultores suelen estar expuestos a concentraciones nocivas en el campo, mientras que la población en general puede verse afectada a través del agua potable y los productos alimenticios.
Se ha demostrado que los plaguicidas no solo degradan el estado ecológico de los compartimentos hídricos y edáficos20, sino que también afectan negativamente a la vida silvestre y la biodiversidad.
La creciente importancia otorgada a la seguridad de la salud humana y a la protección del medio ambiente en la agricultura ha impulsado esfuerzos de colaboración para implementar diversos instrumentos de política y regulaciones.
Estas medidas buscan reducir las externalidades negativas derivadas del uso de plaguicidas y pueden adoptar la forma de impuestos sobre plaguicidas, etiquetado de productos y otras normas y regulaciones, como restricciones de sustancias o límites de uso para ciertos compuestos químicos.
Justificar la implementación de estos instrumentos de política sigue siendo un desafío para los reguladores. Esto incluye cuantificar los riesgos que los plaguicidas suponen para la salud humana y el medio ambiente en términos socioeconómicos. Esto no solo contribuye a mejorar nuestra comprensión de las actitudes y percepciones de riesgo de las sociedades, sino que también proporciona información sobre los costos y beneficios sociales asociados a las restricciones de riesgo de los plaguicidas. Incorporar las preferencias y valores públicos puede alinear mejor las políticas con las preferencias sociales para una gestión eficaz de riesgos.
