Día Mundial del Gato 2025: descubiertas las sorprendentes habilidades cognitivas sociales de los gatos

¿Cómo evolucionó esta capacidad de comprender el lenguaje? No está claro qué presiones selectivas están relacionadas con la capacidad de comprensión del lenguaje, aunque algunos estudios han demostrado que esta capacidad asociativa palabra-objeto no se limita a los humanos, sino que también está presente en otras especies.

El próximo 20 de febrero se celebra el Día Mundial del Gato 2025, una jornada muy especial dedicada a una de nuestras más queridas mascotas, y en la que vamos a descubrir algunas de sus habilidades más ocultas.

Comunicación en seres humanos

Los seres humanos utilizan el lenguaje para pensar y comunicarse. La comprensión de una palabra, objetos del mundo exterior (referencialidad), se encuentra en las primeras etapas del desarrollo infantil. La formación de asociaciones palabra-objeto en bebés de 8 a 14 meses se ha investigado utilizando el procedimiento conocido como la tarea de cambio.

Los bebés se habituaron a dos pares de palabra-objeto (fase de habituación) y luego se los puso a prueba con ensayos sin cambio que mantenían el par palabra-objeto familiar o ensayos con cambio que consistían en la palabra y el objeto familiares en una nueva combinación. Los resultados mostraron que los niños de 14 meses miraban el monitor durante más tiempo en la condición de cambio después de recibir 16-20 repeticiones, lo que sugiere que formaban rápidamente la asociación palabra-objeto. Por lo tanto, los bebés humanos aprendieron rápidamente asociaciones arbitrarias entre palabras y objetos a una edad temprana.

Comunicación en otros animales

Por ejemplo, investigaciones anteriores han investigado el entrenamiento del lenguaje en simios, como el bonobo Kanzi, que demostró la capacidad de asociar palabras con lexigramas en interacciones con cuidadores humanos.

Los loros grises africanos son capaces de comprender instrucciones auditivas y responder en consecuencia. Investigaciones recientes han destacado además, que los animales de compañía, en particular los que viven en estrecha proximidad a los humanos durante mucho tiempo, también son capaces de responder a las señales lingüísticas humanas.

Se ha demostrado que algunos perros poseen habilidades extraordinarias de comprensión del lenguaje; por ejemplo, en un estudio, un perro aprendió más de 200 asociaciones de objeto-palabra a través de un entrenamiento extenso con recompensas. El perro fue a buscar correctamente un objeto al escuchar el nombre del objeto pronunciado arbitrariamente por un humano.

Algunos perros pueden retener la asociación de objeto-nombre durante al menos 2 meses sin exposición posterior a la adquisición.

Aunque no se ha demostrado que muchos perros muestren aprendizaje de objetos, una encuesta que utilizó un inventario de lenguaje adaptado de listas de verificación de palabras de los padres utilizadas para evaluar el lenguaje de los bebés, ha confirmado que los perros domésticos pueden comprender un promedio de 89 palabras. Esto confirma que muchos perros domésticos son capaces de seguir instrucciones lingüísticas humanas.

Habilidad cognitivas de los gatos

Recientemente, se ha prestado más atención a las habilidades cognitivas sociales de los gatos (Felis catus), el otro gran amigo de los humanos. Aunque en su forma ancestral es un gato salvaje libio (Felis Lybica), una especie solitaria, se ha demostrado que los gatos modernos leen una variedad de señales sociales humanas en varias modalidades.

Por ejemplo, los gatos siguen el gesto humano, discriminan los estados de atención humanos, y conectan con el rostro humano cuando se enfrentan a una novedad y discriminan las expresiones emocionales humanas, según se publicó en un reciente estudio en Nature.

Además de las señales visuales descritas anteriormente, los gatos también pueden recuperar información social a partir de señales auditivas.

Los gatos distinguen la voz de su dueño de la de una persona desconocida, trazan mentalmente un mapa de la posición de su dueño a partir de su voz, predicen la cara de su dueño al oír su voz y relacionan expresiones emocionales y sonidos.

Diferenciación de palabras similares

Además, un estudio reciente confirmó que los gatos diferencian entre su propio nombre y sustantivos que suenan similares. Esta sensibilidad a su propio nombre, incluso representan la cara de un gato familiar al oír su nombre, lo que sugiere la formación de un vínculo entre el enunciado humano (el nombre del gato) y “el gato”.

El estudio demostró que los gatos aprenden el nombre de un congénere familiar a través de la experiencia diaria rutinaria, no mediante un entrenamiento explícito que implica recompensas, que es también la forma en que los bebés humanos aprenden los nombres de otras personas.

Por lo tanto, ambas especies tienen una capacidad básica para asociar rápidamente objetos con sonidos del habla. A diferencia de los perros, que han sido criados selectivamente por su capacidad de trabajar con humanos, los gatos se han convertido en animales de compañía a través de un proceso de autodomesticación.

Se cree que sólo en los últimos cientos de años, se ha añadido la presión de la selección humana a este proceso. Al estudiar a los gatos, podemos examinar la relación entre la autodomesticación y la capacidad de comprender el lenguaje.

En este estudio, se probó a los gatos en la tarea de cambio utilizada previamente con bebés humanos, para examinar si los gatos forman rápidamente asociaciones de imagen-palabra.

Se presentaron a los gatos dos combinaciones de sonido-imagen en la fase de habituación, luego se intercambiaron las combinaciones en la mitad de los ensayos en la fase de prueba. Si los gatos formaban la asociación de imagen-palabra después de una breve exposición, deberían detectar el cambio y observar la condición de cambio durante más tiempo.

Para saber si la asociación era específica del habla humana, también se realizó un experimento de control en el que se usaron sonidos electrónicos. Si los gatos tienen las capacidades necesarias para la adquisición de vocabulario, entonces podríamos esperar que formen asociaciones de imagen-palabra.

Descubrimientos interesantes sobre los gatos

• Estos resultados sugieren que los gatos forman rápidamente asociaciones de imagen y palabra con solo una exposición breve, independientemente del tipo de sonido.
• Los resultados revelan que los gatos hacen asociaciones con incluso menos exposición. No está claro a partir de este estudio por qué los gatos pueden formar asociaciones muy rápidamente.
• Se sabe que los gatos se habitúan rápidamente a los estímulos en entornos experimentales, lo que lleva a una rápida disminución del interés.
• Los gatos reconocen los nombres de los gatos familiares sin entrenamiento explícito.

Recientemente, se ha observado una notable distinción en los estilos de comunicación entre los gatos que interactúan con otros gatos y los gatos que interactúan con los humanos. Por ejemplo, los gatos emplean señales visuales como la mirada cuando se comunican con los humanos y exhiben un parpadeo lento de los ojos como señal de familiaridad hacia los individuos