Nuestro futuro está entrelazado con las abejas. Sin abejas y otros polinizadores, no podemos cultivar la mayoría de los plantas de las que dependemos para la alimentación.

La longevidad de las abejas se reduce a la mitad

El próximo 20 de mayo se conmemora el Día Mundial de las Abejas 2023, y las noticias que encontramos no son precisamente alentadoras:  la vida útil de la abeja adulta parece haberse reducido en casi un 50% en los últimos 50 años.

La Lista Roja Europea de Abejas sugiere que casi una de cada diez especies de abejas silvestres está en peligro de extinción. Imagina cómo reaccionaríamos si la vida humana se redujera a la mitad. El equivalente sería si la mujer promedio en el Reino Unido viviera hasta los 41 años en lugar de los 82 años.

Esta investigación podría ayudar a explicar los altos niveles de muertes de colonias de abejas en todo el mundo durante las últimas décadas. Las muertes de abejas fueron particularmente graves en los EE. UU., cuando algunos apicultores perdieron el 90 % de sus colonias.

También se han informado altas tasas inexplicables de muertes de colonias de abejas en Canadá, Australia, Bélgica, Francia, los Países Bajos, Grecia, Italia, Portugal, España, Suiza, Alemania, Finlandia y Polonia. 

Los autores, Anthony Nearman y Dennis van Engelsdorp de la Universidad de Maryland en Estados Unidos, utilizaron modelos matemáticos para mostrar que una menor esperanza de vida de las abejas podría conducir a la muerte masiva de colonias. Según su estudio, desde 1969, la duración de la vida de las abejas en los EE. UU. se ha reducido de una media de 34 días a solo 18 días.

Los autores estudiaron abejas obreras extraídas de colmenas y mantenidas en jaulas, no abejas silvestres, lo que puede haber afectado sus resultados. Pero si no es así, algo realmente preocupante está pasando.

Abejas libando el néctar de las flores. Fotografía de Klub Boks.

Pesticidas neonicotinoides

Los autores creen que las abejas modernas pueden estar sufriendo una mayor prevalencia de enfermedades como el virus del ala deformada, que se ha vuelto más común desde su descubrimiento hace 40 años, debido a la propagación global del ácaro varroa. Además, las abejas modernas pueden verse debilitadas por nuevas generaciones de pesticidas que no existían hace 50 años.

A menudo, el polen que las abejas alimentan a sus larvas está contaminado con pesticidas. Esto podría empeorar las cosas, porque las abejas expuestas a dosis bajas de un grupo de pesticidas altamente tóxicos llamados neonicotinoides, tienen una resistencia reducida a las enfermedades.

Otra explicación que ofrecen los autores es que los genes de las abejas pueden haber cambiado. La vida útil de las abejas está ligada a sus genes. La selección artificial (por los apicultores) o natural puede favorecer a las abejas con vidas más cortas. Los científicos están viendo que esto sucede en otras especies.

Quizás los factores estresantes en el mundo moderno, como los pesticidas y las enfermedades, significan que las abejas rara vez sobreviven por mucho tiempo. Entonces, su evolución podría favorecer un estilo de vida de vida rápida, muerte joven.

Abeja solitaria. Foto de Péter Kövesi.

Las abejas ya no visitan las flores

Las abejas ya se enfrentan a muchas presiones sobre su supervivencia. Un estudio separado de la Universidad de Bristol en el Reino Unido, publicado en noviembre de 2022, descubrió que los fertilizantes están alterando el campo eléctrico de las plantas, lo que está cambiando la forma en que las abejas perciben las flores. Las abejas se están alejando de visitar flores, además de que su hábitat está desapareciendo.

Desde la década de 1930, el 97 % de los prados de flores silvestres se han perdido en el Reino Unido a medida que se ha intensificado la agricultura.

Por fascinante que sea, este nuevo estudio plantea más preguntas de las que responde (como suele hacer la buena ciencia). Los datos se basan en grupos de abejas obreras mantenidas en jaulas. Este método se usa a menudo para estudiar los efectos de los factores estresantes (como los pesticidas) en las abejas.

No pueden garantizar que las condiciones de laboratorio se hayan mantenido igual desde 1969. Quizás los estudios más antiguos tendían a usar jaulas de madera y los modernos usan plástico. Los tamaños de las jaulas pueden volverse más pequeños o más grandes. El ariflow en las incubadoras modernas ahora puede ser más rápido o más lento. Tales detalles rara vez se notan. Cualquier cosa que haya cambiado en los últimos 50 años podría explicar la reducción de la longevidad.

No será fácil para los científicos desentrañar los hallazgos del estudio. Pero si pudiéramos encontrar datos históricos sobre la longevidad de las abejas silvestres de décadas anteriores, podríamos compararlos con las mediciones del mundo actual. Esto ayudaría a los científicos a descartar la posibilidad de que los resultados del estudio se hayan visto afectados por las condiciones del laboratorio.

La reducción de la esperanza de vida de las abejas significa una reducción de la polinización. Las abejas y otros insectos polinizadores son esenciales para una buena cosecha  en el 75 % de los cultivos que cultivamos en todo el mundo. También polinizan alrededor del 80% de todas las plantas silvestres. Todas las especies de abejas enfrentan desafíos similares a los de las abejas melíferas, pero no sabemos si su esperanza de vida ha cambiado. Si las abejas realmente viven menos tiempo en la naturaleza, necesitamos saber por qué.