Las tortugas carey son una de las especies más amenzadas del planeta. Según la Lista Roja  de la UICN, se encuentra en peligro crítico de extinción, es decir, que en el siguiente estadio desaparecería de la naturaleza, de la vida silvestre.

Perseguidas desde la Antigüedad

Este tipo de tortugas siempre ha sufrido una incansable persecución a causa de su valioso caparazón desde tiempos inmemoriales, retrocediendo hasta la Edad Antigua.

Quizás, se tiene más constancia de ello, por los propios utensilios hallados, a partir del siglo XVII en Europa y Japón. Se han tallado objetos decorativos y funcionales. Los más conocidos son los peines, las gafas de sol o las joyas.

Peine

Los peines de carey se popularizaron en Occidente.

El comercio global moderno de carey se expandió hacia el exterior desde Japón comenzando en la cuenca del océano Pacífico en 1844, seguido por la cuenca del océano Índico en 1863 y la cuenca del océano Atlántico en 1882.

Los registros del archivo de la Aduana japonesa comenzaron en 1868, el primer año de la Era Meiji El comercio internacional de carey se disparó notablemente en la década de 1970 a 1980.

Este pico consistió en gran parte de las exportaciones de la cuenca del Pacífico (>100.000 kg año-1 durante 10 años entre 1970 y 1990), de un gran envío de la India en 1977 de 108.705 kg, así como exportaciones constantes de la cuenca del Atlántico de 12.000 a 34.000 kg año-1.

Tortuga

Tortuga carey en Papúa Occidental, Nueva Guinea.

El comercio de tortugas carey, un negocio millonario

Bajo el escenario de captura de pesca hacia abajo, se capturaron 6,250,969 tortugas carey individuales de la cuenca del Pacífico, 1,498,196 de la cuenca del Atlántico y 1,227,338 de la cuenca del Índico durante todo el período.

Los patrones de importaciones y exportaciones específicos de cada país identificaron a los principales operadores históricos. Hubo 26 países/territorios importadores y 73 exportadores entre 1844 y 1992, según se describe en un estudio publicado en Science sobre el comercio de tortugas carey.

El principal importador fue Japón (80,2 %), seguido de Hong Kong (11,4 %), Singapur (2,2 %), Australia (1,8 %), Corea del Sur (1,0 %). %) y todos los demás países/territorios (3,4 %).

El principal exportador fue Indonesia (28,1 %), seguido de Fiji (13,1 %), Tailandia (8,5 %), India (5,8 %), Filipinas (5,7 %) y todos los demás países/territorios (38,8 %).

Durante el período de este conjunto de datos, la mayoría de los países prohibieron el comercio internacional de tortugas carey a través de la adhesión a el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestre (CITES), en 1877; aunque 22 países exportadores continuaron exportando después de esas prohibiciones.

Algunos países aumentaron sus exportaciones en los años inmediatamente anteriores a la prohibición, incluidos Indonesia, Malasia, Filipinas, Belice y Honduras.

Otros países habían dejado de exportar carey mucho antes de su prohibición comercial, incluidos Sri Lanka, las Maldivas, Nueva Caledonia, así como varias potencias coloniales como los Países Bajos, Italia, Francia y el Reino Unido.

Los patrones de las rutas comerciales históricas demostraron el aumento del número de socios comerciales globales a lo largo del tiempo, particularmente después de la Segunda Guerra Mundial. 

Incautaciones en Estados Unidos

Los registros de incautaciones en los puertos de entrada de EE. UU. revelaron que las tortugas carey traficadas o partes llegaron desde 72 países en 352 ocasiones entre 1999 y 2018.

De los 20 países con la mayor cantidad de incautaciones de tortugas carey, 14 también fueron exportadores históricos de tortugas. El modo de transporte utilizado con mayor frecuencia fue la carga aérea, seguido del equipaje y el correo de acompañamiento personal.

17 de las 352 incautaciones llegaron por carga marítima, lo que indica que gran parte del comercio mundial moderno se ha desplazado del transporte marítimo al aéreo.

La mayoría (>65%) de los productos de tortuga carey incautados al ingresar a los Estados Unidos eran tortugas enteras, caparazones o escudos crudos y sin procesar en lugar de caparazones de tortuga tallados.

Tortuga

La tortuga carey es especialista en devorar esponjas tóxicas, que casi ningún animal puede digerir.

De los registros sin procesar de varios tamaños, el 41% provino del Caribe, América Central y México, lo que indica que Estados Unidos puede ser un nodo para las tortugas carey transportadas desde el hemisferio occidental hacia Asia.

Estimaciones previas de la explotación de tortugas carey se basaban en la simple suposición de que todas las tortugas comercializadas eran adultas. Esta suposición no es realista porque las tortugas juveniles y subadultas también fueron objetivo y se sabe que la estructura de edad de las poblaciones explotadas cambia con el tiempo.

Según los registros, las capturas modernas probablemente se componían principalmente de tortugas carey juveniles.

Usando esas mismas suposiciones demográficas y seleccionando 108 años adicionales de datos comerciales, se estima que se capturaron al menos 4,640,062 individuos.

Sin embargo, considerando la morfometría del caparazón de tortuga y la demografía de las incautaciones recientes, se podría decir que que el comercio mundial de caparazón de tortuga mató a 8.976.503 tortugas, más de seis veces más que la estimación anterior.

Si bien, este conjunto de datos extiende la línea de base para las tortugas carey un siglo atrás, por lo que seguramente es posible que aún no se pueda saber la magnitud total del comercio mundial.