Hoy, 10 de agosto, se conmemora el Día Mundial del León, una fecha destacada en el calendario medioambiental, ya que los leones son una de las especies emblemáticas del continente africano.

Se encuentra en un estado de conservación vulnerable, según la Lista Roja de la UICN, ya que la caza furtiva, la desaparición de su hábitat, y el desarrollo humano ha llevado a esta especie felina a la desaparición en una gran parte de África, ahora solo escasean los grupos residuales y muy fragmentados por la zona subsahariana.

En el noroeste de la India pervive otra subespecie, el león aisático. A diferencia del africano es de menor tamaño, y se encuentra en peligro de extinción según la mencionada Lista Roja, ya que solo se puede localizar en el Bosque de Gir, una zona protegida de 1412 km² situada al sur del estado indio de Gujarat.

Fragmentación de los leones africanos

Un estudio desarrollado por la Universidad de Texas A&M en Estados Unidos ha venido a confirmar que la fragmentación de los leones africanos puede tener secuelas en su genética, debido a su aislamiento en las últimas décadas.

En el transcurso de solo un siglo, la humanidad ha tenido un impacto observable en la diversidad genética de la población de leones. Esa es la conclusión de un estudio publicado recientemente por los Dres. Caitlin Curry y James Derr de la Facultad de Medicina Veterinaria y Ciencias Biomédicas de la Universidad Texas A&M.

Leones

Las poblaciones de leones africanos se han ido reduciendo en las últimas décadas.

Al comparar el ADN de los leones de hoy con el de los leones de hace 100 años, descubrieron que existe una clara evidencia genética de la reciente fragmentación de la población, que es cuando los grupos de una especie están aislados unos de otros.

En última instancia, esta fragmentación podría tener un impacto a largo plazo en la salud genética de las especies icónicas. La investigación fue publicada en la revista Molecular Biology and Evolution.

«Me sorprendió lo que encontramos, sorprendido y decepcionado, porque no era lo que quería ver», aclara Derr. “Tenía muchas ganas de poder decirles a todos que la gestión que hemos estado haciendo durante los últimos 100 años es perfecta y que sigamos haciendo lo que hemos estado haciendo y todo estará bien. Pero esa no es la lección para llevar a casa; desafortunadamente, esa no es la historia que podemos contar».

Estructura genética histórica, ¿es igual que la actual?

Curry y Derr comenzaron su estudio con una pregunta general: ¿Ha cambiado la estructura genética de las poblaciones de leones en los últimos 100 años?

Se han realizado varios estudios sobre leones modernos, por lo que la recopilación de datos para las poblaciones modernas fue sencilla. Curry reunió datos de ADN de tres estudios publicados anteriormente sobre leones que vivieron entre 1990 y 2012.

Las poblaciones históricas, con las que querían comparar el ADN del león moderno, supusieron un desafío mayor. Afortunadamente, los científicos tienen una forma de hacer retroceder el tiempo.

Muchos de esos restos de leones aún residen perfectamente conservados en colecciones de todo el mundo. Curry usó ADN extraído de huesos, dientes y pieles de 143 leones que vivieron entre 1880 y 1949 para crear un conjunto histórico de datos de población.

Ambos conjuntos de datos de población cubren el mismo rango geográfico desde la India hasta el sur de África, donde se encuentran los leones.

Los científicos llaman a este tipo de análisis, comparando datos del mismo espacio en diferentes momentos, un estudio espaciotemporal.

Los machos dan la diversidad genética a la especie

Durante mucho tiempo se entendió que las leonas tienden a permanecer cerca de la manada en la que nacieron, mientras que los machos viajan grandes distancias para encontrar nuevas manadas.

Por lo tanto, los machos son casi exclusivamente responsables del movimiento de genes en la población, lo que ayuda a mantener alta la diversidad genética dentro de la especie.

A medida que la población humana continúa creciendo rápidamente en África, y se han levantado más y más barreras para el movimiento de los leones en forma de ciudades, vallas y tierras de cultivo, los leones machos no han podido viajar las distancias que alguna vez pudieron.

Leones

Pareja de leones.

Según Curry, si bien los leones siguen siendo genéticamente diversos en este momento, los resultados en el ADN fueron más pronunciados de lo que esperaba.

«En la población histórica, no se podía identificar fácilmente de dónde era un león en función de su ADN nuclear. Esto se debe a los altos niveles históricos de flujo de genes en la población», explica Derr. «Pero en la población moderna, se puede determinar el área general, o subpoblación, para la mayoría de los leones. Pero, incluso con subpoblaciones más aisladas, el nivel general de diversidad genética aún se considera alto en todas las poblaciones de leones». 

Consecuencias de la baja diversidad genética, otro ejemplo con los guepardos

«Durante los últimos 100 años, hemos restringido los movimientos naturales de muchas especies», dijo Derr. «Este aislamiento conduce a un flujo de genes reducido y, en última instancia, puede resultar en una reducción de la diversidad genética a un nivel que amenaza la supervivencia de las poblaciones locales».

Quizás el ejemplo más conocido de lo que sucede con la falta de diversidad genética es otro gran felino, el guepardo africano.

Según el análisis genético, los científicos creen que los guepardos han sufrido dos grandes cuellos de botella, o eventos que conducen a una rápida reducción del acervo genético. Cuando ocurren estos eventos, se produce la reproducción de individuos estrechamente relacionados en la población, o la consanguinidad, lo que crea una diversidad genética muy baja.

Esto ha llevado a una población actual de guepardos que, incluso en la naturaleza, lucha para defenderse de nuevas enfermedades, tiene dificultades para reproducirse y enfrenta otros problemas de salud importantes.

Una historia de esperanza con los programas de reintroducción

Pero ese destino aún se puede evitar en los leones, especialmente ahora que los expertos cuentan con pruebas de que las poblaciones de leones se han visto significativamente afectadas por el aislamiento y la subdivisión.

«Esta no debería ser una historia desalentadora, sino una de esperanza», dijo Curry. «Sí, vemos una disminución en la diversidad genética en las poblaciones de leones durante el siglo pasado.

Pero, actualmente, en comparación con otras especies de mamíferos, la diversidad genética de los leones todavía se considera alta en todas las poblaciones de leones.

Con una gestión responsable centrada en dar a las manadas suficiente espacio para reproducirse y permitir que los machos se muevan más libremente entre zonas aisladas, es posible aumentar la diversidad genética y reducir la subdivisión de la población entre las poblaciones de leones.

Ha habido múltiples programas de reintroducción que devuelven a los leones a áreas donde alguna vez deambularon, y las estrategias de coexistencia se están integrando cada vez más en los programas de conservación de la vida silvestre.

«El mensaje positivo para llevar a casa es que ahora que hemos documentado esto y lo entendemos, las políticas se pueden adaptar para manejar estas poblaciones de manera diferente», finaliza Derr. «Ahora sabemos que no se puede tratar a todos los leones de la misma manera. Ahora tenemos la responsabilidad de manejar a estos animales, y a muchas otras especies de vida silvestre manejadas, de manera que reflejen mejor su biología actual».