A orillas del Zambeze, se pueden descubrir grandes acantilados y llanuras aluviales, esta zona se denomina Parque Nacional de Mana Pools y áreas de safari de Sapi y de Chewore. El área es el hogar de una notable concentración de animales salvajes, incluidos elefantes, búfalos, leopardos y guepardos. Además, de una alta concentración importante de cocodrilos del Nilo, una especie que ha pasado de estar extinta a ir poco a poco recobrando su presencia en África, a pesar de la caza furtiva, la contaminación de los ríos y la desaparición de su hábitat.

Parque Nacional de Mana Pools y áreas de safari de Sapi y de Chewore

Vista de las orillas del río Zambeze a su paso por el Parque Nacional de Mana Pools y áreas de safari de Sapi y de Chewore.

La naturaleza salvaje de África

El Parque Nacional de Mana Pools y áreas de safari de Sapi y de Chewore han sido nombradas Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, se trata de un espacio natural de paisajes espectaculares debido a distintos procesos ecológicos.

Físicamente, se encuentra protegida por el río Zambeze hacia el norte y una vertiente muy escarpada (que se eleva a más de 1,000 m desde el fondo del valle) hacia el sur, a estas 676,600 ha de llanuras las visitan año tras año, inmensas congregaciones de grandes poblaciones de mamíferos de África, que se concentran en su inundación. 

La especie vegetal más sobresaliente es la acacia albida, que en la estación seca proporciona alimento proteínico a los herbívoros con sus vainas.

Las piscinas de maná son antiguos canales del río Zambeze, y los procesos geológicos en curso realizan un claro ejemplo de erosión y deposición gracias a las crecidas del  río estacionales, que incluyen un patrón claro de sucesión de plantas en sus depósitos aluviales.

Parque Nacional de Mana Pools

Tilapia del río Zambeze.

Especies protegidas y especies extintas, el caso del rinoceronte negro

En el río Zambeze es posible toparse con peces de grandes dimensiones, como el pez pulmonado (Protopterus annectens), el pez tigre (Hydrocynus vittatus), el pez gato gigante (llamado localmente vundu (Heterobranchus longifilis), y la tilapia del Zambeze (Oreochromis mortimeri).

Aunque enormes manadas de elefantes y búfalos, seguidos de cebras, y otras muchas otras especies de antílopes, como el gran kudú (Tragelaphus strepsiceros) y el antílope sable (Hippotragus niger) y sus depredadores asociados, licaones, leones y hienas; migran al área cada año durante los meses secos de invierno. 

Parque Nacional de Mana Pools

Un bello ejemplar de Antilope sable.

El universo del río Zambeze

El río también es famoso por su gran cantidad de hipopótamos y cocodrilos del Nilo. La avifauna residente y migratoria, con más de 450 especies registradas, también es abundante, e incluye especies como Agapornis lilianae, Nicator sp., Glareola nuchalis, Circaetus sp. y Erythrocercus livingstonei

La congregación anual de animales en el parque ribereño junto al amplio Zambeze constituye uno de los espectáculos de vida silvestre más destacados de África.

El entorno del ‘banco de arena’ constituye un buen ejemplo de erosión y deposición por un gran río estacional (a pesar de los cambios en el flujo del río debido a la presa de Kariba). Hay un patrón claro de sucesión de vegetación en los depósitos aluviales. Los movimientos estacionales de grandes mamíferos dentro del valle son de gran interés ecológico tanto por las diferencias entre especies.

Cocodrilo del Nilo

Cocodrilo del Nilo. Imagen de Charles J. Sharp.

Sin rinocerontes negros

Parque Nacional de Mana Pools y áreas de safari de Sapi y de Chewore es uno de los refugios más importantes para el rinoceronte negro en África, así como una serie de otras especies consideradas amenazadas en ese momento.

La pérdida del rinoceronte negro en estas bastas extensiones debido a la caza furtiva, ha supuesto un duro golpe para la biodiversidad.

Hoy en día, el rinoceronte negro ha desaparecido de la reserva, aunque el parque todavía contiene importantes poblaciones de especies amenazadas, incluidos elefantes e hipopótamos, así como leones, guepardos y perros salvajes. Así como el leopardo y la hiena parda, clasificados como casi amenazados, y una gran población de cocodrilos del Nilo, que también se encuentran protegidos dentro de este espacio natural. El área también se considera un refugio importante para varias plantas y aves.

En 1984, contenía aproximadamente 500 rinocerontes negros, aunque debido a la caza furtiva a fines de 1994 solo quedaban diez animales. Estos fueron retirados para su custodia en otro lugar, pero la caza furtiva sigue siendo un problema para la reintroducción de rinocerontes, así como para otras especies como el elefante.

Parque Nacional de Mana Pools

Los rinocerontes negros han sido aniquilados del parque natural.

Conservación y sostenibilidad

La propiedad se compone de tres áreas protegidas contiguas que comprenden el Parque Nacional Mana Pools (219,600 ha), el Área Sapi Safari (118,000 ha) y el Área Chewore Safari (339,000 ha) cubriendo un área completa de 676,600 ha.

Otras tres áreas de conservación contiguas, aunque no están incluidas en la propiedad, incluyen el Área de Safari de Urungwe (287,000 ha), el Área de Safari de Dande (52,300 ha) y el Área de Safari de Doma (76,400 ha). Además, el Parque Nacional del Bajo Zambezi en Zambia (409,200 ha) es contiguo en la orilla opuesta del río.

Se considera que la propiedad está relativamente intacta y de tamaño adecuado para mantener procesos ecológicos naturales y funcionales, así como centro de visita y observación de valores naturales y de conservación. Las barreras naturales creadas por el río Zambeze hacia el norte y la zona más escarpa hacia el sur protegen la propiedad del daño ambiental y los usos alternativos de la tierra. No está habitada por ninguna población de forma permanente.

Parque Nacional de Mana Pools

Los licaones cazan en grupo a cualquiera a los distintos antílopes que transita por esta zona natural.

Peligros inminentes

La mayor amenaza para la integridad de la propiedad es que la ecología del río está dominada por el efecto regulador de la presa de Kariba. También existe una amenaza continua de la construcción de otra presa a lo largo del río Zambeze en la Garganta del Mapata, lo que efectivamente negaría el mayor valor del área. También se ha planteado la posibilidad de prospección petrolera dentro de la reserva.