Día Mundial del Hipopótamo 2025: se crea la primera base de datos estandarizada de hipopótamos
Los mapas de distribución geográfica, los registros de distribución y las estimaciones de población son herramientas esenciales para rastrear y proteger a los hipopótamos. Ya hay algunos mapas de hipopótamos disponibles, como este elaborado en 2017 para el inventario oficial mundial del estado de conservación, la Lista Roja de la UICN. Mañana, 15 de febrero se conmemora el Día Mundial del Hipopótamo 2025, una jornada idónea para concienciar sobre la importancia de estos herbívoros para los ecosistemas africanos.
Sin embargo, estos mapas a menudo se basan en datos obsoletos y, a veces, omiten por completo regiones importantes. Por ejemplo, el mapa anterior muestra hipopótamos a lo largo de la costa del norte de Namibia, pero un experto local dice que no se los ha visto allí desde la década de 1970.
La creación de una base de datos estandarizada y completa de hipopótamos sería un hito importante en los esfuerzos de conservación de los hipopótamos y ayudaría a mitigar los conflictos entre humanos y hipopótamos.
También es necesario estandarizar los estudios de las poblaciones de hipopótamos en todo el continente para garantizar la coherencia en la recopilación y el análisis de datos. Esto permitiría realizar mejores comparaciones entre regiones, lo que nos ayudaría a ver cómo las diferentes amenazas afectan a los hipopótamos en diferentes lugares.
Un modelo que ha funcionado bien es la base de datos de elefantes africanos, que se ha convertido en un recurso importante para gestionar las poblaciones e informar sobre los esfuerzos de conservación en todo el continente. Dado que actualmente no existe una base de datos de este tipo para los hipopótamos comunes, existe una brecha significativa en nuestra comprensión de las necesidades y los desafíos de la especie.
Una base de datos actualizada
De esta forma, varios investigadores han comenzado a abordar estas lagunas de datos, según se ha publicado en un artículo de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Leeds en Inglaterra en el pasado diciembre, con una revisión exhaustiva de los registros de distribución del hipopótamo común y las estimaciones de población en el sur de África desde 2003 hasta 2023.
Su trabajo publicado en la revista Biological Conservation, revela que las estimaciones de población son deficientes en muchas áreas. Así, han descubierto que los métodos utilizados para estudiar las poblaciones de hipopótamos en diferentes países y regiones son inconsistentes, lo que complica aún más los esfuerzos para monitorear las poblaciones con precisión.
Una de las conclusiones clave del estudio es la importancia crítica de las áreas de conservación transfronterizas oficiales. Estas áreas proporcionan un hábitat crucial, ya que a menudo abarcan sistemas de ríos, lagos y deltas que cruzan fronteras internacionales y son lo suficientemente grandes como para que los hipopótamos se desplacen y mantengan poblaciones genéticamente sanas. La zona más grande de este tipo, el Kavango Zambezi, cubre partes de cinco países diferentes.
Por ahora, el mapa y base de datos cubre solo el tercio sur de África. Con el tiempo, tienen intención de que se extendiera a todo el continente, ya que la mayoría de los países al sur del Sahara tienen al menos algunas pequeñas poblaciones de hipopótamos, o las tuvieron en el pasado reciente.
En comparación con otros animales grandes de África, los hipopótamos han sido relativamente ignorados en la investigación científica. En parte, esto se debe a que son difíciles de estudiar y peligrosos de encontrar.
Hábitat de los hipopótamos
Los hipopótamos tienden a vivir en zonas húmedas, a menudo parcialmente sumergidas en ríos, lagos y pantanos, hábitats que se superponen con áreas donde las personas viven, cultivan y pescan. Aunque los hipopótamos se alimentan de plantas y no ven a los humanos como alimento, son muy territoriales y agresivos en el agua. Junto con sus enormes dientes y gran tamaño, esto los convierte en uno de los mamíferos grandes más letales del mundo: alrededor de 500 personas mueren a causa de los hipopótamos cada año.
Otros factores hacen que sus poblaciones sean difíciles de rastrear y controlar para las personas. Por ejemplo, los hipopótamos son particularmente difíciles de sedar y mover, ya que tienden a correr hacia el agua tan pronto como se les lanza un dardo y corren el riesgo de ahogarse. Incluso si todavía están vivos, nadie quiere pescar un animal somnoliento de una tonelada de agua turbia que puede ser el hogar de otros hipopótamos o cocodrilos.
Pero estos desafíos deben superarse, ya que los hipopótamos son animales de gran importancia ecológica. Sus hábitos alimentarios dan forma a los patrones de vegetación a lo largo de los cursos de agua y su estiércol contribuye a las redes alimentarias acuáticas, lo que sustenta a muchas especies de peces e invertebrados. En muchas regiones, también son una atracción importante para el ecoturismo.
Sin embargo, los hipopótamos comunes (una de las dos especies de la familia de los hipopótamos, junto con los hipopótamos pigmeos) enfrentan numerosas amenazas, principalmente debido a las actividades humanas.
Durante el siglo pasado, los hipopótamos han perdido gran parte de su hábitat original. Han sido cazados ilegalmente por su carne y marfil, o asesinados como represalia cuando entraron en conflicto con los humanos. Esto ha provocado que su número se reduzca y sus poblaciones se fragmenten. Hace un siglo, se estima que varios cientos de miles de hipopótamos vivían en África, pero solo quedan vivos unos 130.000 hoy.
En la actualidad, los hipopótamos comunes están clasificados oficialmente como vulnerables, lo que indica que están amenazados de extinción en estado salvaje. Esto pone de relieve por qué necesitamos urgentemente datos precisos sobre dónde y en qué cantidades se pueden encontrar hipopótamos, para poder informar sobre los esfuerzos de conservación eficaces.
Los científicos han descuidado a los hipopótamos, por eso estamos creando la primera base de datos de hipopótamos de África.
Lo que debemos hacer ahora para proteger a los hipopótamos
A nivel local, es importante equilibrar las prácticas agrícolas y el uso de la tierra con la conservación de los humedales. En lugar de drenar los humedales, las barreras especiales podrían ser una mejor opción para mantener cierta distancia entre los humanos y los hipopótamos. Los programas educativos pueden ayudar a crear conciencia sobre el valor cultural y ecológico de los hipopótamos, así como sobre sus peligros.
Los hipopótamos también pueden reintroducirse en zonas en las que históricamente estuvieron presentes, como ocurrió recientemente en Malawi. Sin embargo, este enfoque es complicado, ya que es muy difícil inmovilizarlos y transportarlos.
En una escala más amplia, necesitamos un esfuerzo internacional coordinado para promover las áreas de conservación transfronterizas y desarrollar una base de datos para toda África y métodos de estudio estandarizados. Esto ayudaría a asegurar el futuro de esta especie emblemática.
