Hepatoprotectota, antidiabética y antinematodos: las propiedades de la escarola o achicoria común a examen

Hemos dado la bienvenida al invierno. Pero para poder resistir sus inclemencias, no está demás echar la mano a la herboristería o al consumo de verduras que ayudan a que nuestro cuerpo se encuentre en perfecto estado de salud y rendimiento.

Propiedades nutricionales de la escarola o achicoria común

La escarola es una hortaliza de hoja verde que nos puede ayudar en nuestro empeño. Perteneciente a la familia de las Asteráceas, es conocida por su característico sabor ligeramente amargo.

Existen principalmente dos variedades: la escarola rizada, con hojas finamente dentadas y textura crujiente, y la escarola lisa, cuyas hojas son más anchas y menos rizadas. Ambas se cultivan principalmente en los meses más fríos del año, siendo una verdura típica de otoño e invierno.

Desde el punto de vista nutricional, la escarola destaca por su bajo contenido calórico y su riqueza en agua, lo que la convierte en una opción ideal para dietas destinadas a combatir problemas de obesidad.

Es una fuente notable de fibra, que facilita el tránsito intestinal y ayuda a combatir el estreñimiento. En cuanto a vitaminas, es especialmente rica en vitamina A, esencial para la salud visual y la piel, y vitamina C, un potente antioxidante que fortalece el sistema inmunológico.

También contiene vitaminas del grupo B, como los folatos, indispensables para mujeres embarazadas, y vitamina K, necesaria en la coagulación de la sangre. Entre los minerales presentes, sobresalen el potasio, que favorece el buen funcionamiento del sistema nervioso, y el calcio y fósforo, beneficiosos para la salud de dientes y huesos.

Cocina con escarola o achicoria común

La escarola es versátil en la cocina y puede consumirse tanto cruda como cocida. Tradicionalmente, se utiliza en ensaladas, aportando una textura crujiente y un sabor distintivo.

Una preparación clásica es la ensalada de escarola con granada y nueces, donde se mezclan hojas de escarola con granos de granada, nueces troceadas y se adereza con aceite de oliva virgen extra, vinagre y sal al gusto.

Otra opción es saltearla con ajo y aceite de oliva, añadiendo un toque de pimentón dulce, para acompañar platos de carne o pescado. También puede incorporarse en sopas y guisos, aportando sabor y nutrientes adicionales.

En cuanto a sus beneficios para la salud, la escarola es recomendada para diversas patologías. Su alto contenido en fibra ayuda a regular los niveles de azúcar en sangre, siendo beneficiosa para personas con diabetes. Los antioxidantes presentes, como la vitamina C y los flavonoides, combaten los radicales libres, protegiendo las células del daño oxidativo y reduciendo el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

Además, su aporte de potasio contribuye a la regulación de la presión arterial, siendo útil en la prevención de la hipertensión. Por último, la inulina, una fibra prebiótica presente en la escarola, promueve la salud intestinal al favorecer el crecimiento de bacterias beneficiosas en el colon.

Historia del uso de la escarola o achicoria común

El nombre de la planta común de achicoria (Cichorium intybus L.) es probablemente una combinación de términos griegos y latinos. Cichorium significa “campo” en latín, mientras que intybus tiene una contraparte en ambos idiomas. La contraparte griega significa “cortar” y se refiere a la morfología de las hojas. La estructura del tallo se describe con el latín tubus, que significa «tubo”. El nombre del género representa su hábitat, pero el nombre de la especie define la planta en sí. El nombre Cichorium fue acuñado al latinizar la palabra griega kichorion, que se veía con frecuencia en las obras de los médicos antiguos.

Se trata de una arqueofita de procedencia mediterránea-irano-turca. La planta tiene una larga historia de aplicación prácticamente generalizada, pero su uso médico es particularmente intrigante, remontándose a tiempos prehistóricos. En la antigua Roma, Grecia y Egipto, se utilizaba para mejorar el metabolismo y la digestión, además de emplearse como verdura y planta de pasto.

La achicoria es una hierba dicotiledónea, puede ayudar a regular la microflora intestinal normal y la respuesta inmunitaria, mantener el peso corporal, absorber minerales y mejorar la salud ósea. Más importante aún, la achicoria es una planta de raíces profundas y resistente a la sequía. Contiene una alta concentración de minerales y ácido urónico, así como una alta digestibilidad de la fibra, y es probable que sea capaz de preservar el alto valor energético y nutritivo de la dieta animal.

Varios estudios científicos han demostrado los efectos potenciales de varias plantas medicinales. El tratamiento con medicamentos a base de hierbas puede tener algunas ventajas sobre el tratamiento con productos químicos purificados individuales; los medicamentos a base de hierbas son mezclas de componentes más terapéuticos o preventivos y, por lo tanto, pueden tener más actividad que los productos individuales por sí solos.

Propiedades medicinales de la escarola o achicoria común

Se ha demostrado que los extractos de C. intybus tienen una variedad de propiedades biológicas y farmacológicas, que incluyen efectos antihiperuricémicos, antiinflamatorios, antidiabéticos, antinematodales, antioxidantes, antiproliferativos, hepatoprotectores, antibacterianos y antiprotozoarios.

La planta tiene cualidades laxantes, desintoxicantes, energizantes, limpiadoras de sangre y antioxidantes.

Diurética y probiótica

También se ha encontrado un efecto diurético, que se atribuye a los ácidos fenólicos. Las semillas de C. intybus se han utilizado eficazmente en la medicina Unani y Ayurvédica. Las altas cantidades de inulina promueven el desarrollo y la preservación de la flora intestinal adecuada, lo que le da a la planta el nombre de «probiótico».

Hepatoprotectora

La achicoria ha sido denominada como planta hepatoprotectora significativa en el sistema de medicina Unani, siendo particularmente beneficiosa en enfermedades relacionadas con el hígado como la ictericia y la hepatitis.

Antioxidante

Según un estudio de la región de Anatolia oriental en Turquía, las hojas contenían la mayor cantidad de fenoles totales (22,6 mg GAE/g PS) y tenían la máxima capacidad antioxidante.

Anticancerígena

A su vez, las propiedades anticancerígenas de la achicoria se pueden relacionar con su riqueza fitoquímica, que incluye terpenoides, β-sitosterol, taraxasterol, luteolinas, α-amirina y compuestos de inulina en el extracto de raíces y hojas. Se ha descubierto que los terpenoides matan preferentemente las células del carcinoma hepatocelular mediante un mecanismo multidireccional, mientras que respetan las células normales. Además, los terpenoides proporcionan un nuevo enfoque para superar el fracaso de la terapia del cáncer de mama.

Protector cardivascular

Se utilizaron 27 participantes sanos que bebieron 300 cc de café de achicoria diariamente durante una semana para evaluar las ventajas cardiovasculares de la bebida. Dependiendo del inductor utilizado para la prueba de agregación, la intervención alimentaria tuvo diferentes efectos sobre la agregación plaquetaria. Después de una semana de beber café de achicoria, hubo una caída significativa en los niveles séricos de MIF, así como en la viscosidad de la sangre total y del plasma. Además, se observaron avances notables en la deformabilidad de los glóbulos rojos.

Antibacteriana

Además, destaca como remedio herbal para tratar infecciones bacterianas causadas por una variedad de bacterias gramnegativas y grampositivas. El extracto alcohólico de esta hierba ha demostrado una prometedora actividad antibacteriana contra una variedad de infecciones bacterianas. Esta estrategia demuestra aún más su avance, ya que no altera la microbiota del huésped. Tendría enormes beneficios para combatir el proceso de infección sin hacer que las células adquieran patrones de resistencia a los antibióticos.