Se acerca el Día Internacional del Buitre 2022, que se celebra cada primer sábado del mes de septiembre. Una jornada que viene marcada por la preocupación de la supervivencia de estos increíbles animales, tan abundantes en nuestro país.

Un nuevo estudio publicado en la revista Nature en febrero de 2022, nos describe la problemática que aparece con el territorio y su ocupación por la ganadería y el hombre.

Sus confrontaciones están alterando la conservación de los buitres, ya que los cambios y transformaciones están alterando su hábitat, lo que ha repercutido en la muerte no natural de una gran parte de la población, que ya de por sí se encuentra en peligro de extinción o en un estado de vulnerabilidad. 

Dehesas ibéricas mediterráneas

Las “dehesas” están dominadas por árboles dispersos de Quercus con diversos usos tradicionales, como el pastoreo de ganado, la silvicultura, la recolección de corcho, la producción de cereales y la caza.

De hecho, las mezclas íntimas de bosques y tipos de hábitats abiertos en varias escalas espaciales promueven la heterogeneidad del paisaje y el mantenimiento de una biodiversidad extraordinaria y redes alimentarias bien estructuradas.

Las dehesas mediterráneas están amenazadas en especial por el abandono de usos tradicionales, por lo que están protegidas por la Directiva Europea de Hábitats, base de la política europea de conservación de la naturaleza.

También se definen como tierras agrícolas de alto valor natural (HNV) donde la coevolución de larga data entre las sociedades humanas y el medio ambiente ha dado forma a un paisaje cultural único.

Aves carroñeras y su desaparición

Las aves carroñeras obligadas (buitres y cóndores) son un grupo funcional de aves que se ha vuelto extraordinariamente raro en las últimas décadas en todo el mundo, con muchas poblaciones prácticamente extinguidas o en grave declive, principalmente debido a la mortalidad no natural (envenenamiento, electrocución y colisión con infraestructuras de energía) y cambios en las prácticas agrícolas tradicionales y conflictos entre humanos y vida silvestre.

El número anual de muertes de buitres causadas por diclofenaco se estima entre 715–6389.

Esta disminución tiene repercusiones mucho más allá del gremio en sí mismo, ya que compromete funciones y servicios ecosistémicos, como la eliminación de cadáveres de animales salvajes y ganado, lo que ayuda a prevenir la propagación de enfermedades y parásitos tanto en la vida silvestre como en los humano.

Buitre

Ejemplar de buitre leonado.

Este proceso de desaparición está ocurriendo sin una comprensión precisa de las estrategias ecológicas de las poblaciones de los principales carroñeros, en particular la dinámica del uso del espacio.

Esto es particularmente relevante ya que los grandes carroñeros muestran estrategias de movimiento que involucran no solo desplazamientos locales, sino también LRF frecuentes que los llevan a explotar grandes áreas.

Seres humanos y ganadería

Los seres humanos han intervenido tradicionalmente en los ecosistemas de sabana, como son las dehesas. En gran medida a través del pastoreo extensivo de ganado, pero la explotación de los recursos por parte de los rebaños domésticos también está regulada por cambios estacionales en la productividad primaria.

Por lo tanto, el ganado realiza movimientos trashumantes (es decir, movimientos estacionales del ganado, por lo general desde las montañas altas en verano a las tierras bajas en invierno) para acceder a los recursos estacionales.

A pesar de estas intervenciones, muchos sistemas de sabana históricamente han mantenido altos niveles de biodiversidad, así como funciones ecosistémicas complejas.

Sin embargo, bajo los escenarios actuales de cambio global y modernización de las prácticas agrosilvopastoriles, la coexistencia de poblaciones de ungulados domésticos y silvestres plantea importantes desafíos para la conservación de estos sistemas y el mantenimiento de sus procesos ecológicos a gran escala.

Ganado

Las aves carroñeras solo pueden comer ganado doméstico en los muladares.

En particular, es fundamental determinar cómo responden los grandes vertebrados con alta capacidad de movimiento a la distribución espacial de las sabanas y a la concurrencia de ungulados salvajes y domésticos.

Incursiones de largo alcance y ecosistemas

Es bien sabido que en ecosistemas bien estructurados, donde las funciones e interacciones no han sido alteradas de manera decisiva por los seres humanos, los organismos que pertenecen a diferentes posiciones tróficas, como consumidores primarios, depredadores y carroñeros, pueden realizar incursiones de largo alcance (en adelante, “LRF” por sus siglas en inglés) reguladas por cambios ambientales en la disponibilidad de recursos.

Por lo tanto, se requiere un enfoque a gran escala para comprender la importancia que estos LRF podrían tener en la ecología de las especies y su conservación a largo plazo.

Las sabanas mediterráneas son sistemas de latitudes medias que se encuentran en regiones con inviernos templados y lluviosos y veranos cálidos y secos.

Han sido impactados históricamente por las actividades humanas a través del fuego y el pastoreo. En Europa, las sabanas mediterráneas se denominan específicamente “dehesa/montado”, lo que describe un paisaje agrosilvopastoril que hoy cubre casi 6 millones de ha (10% de la superficie total) en el sur- regiones occidentales de la Península Ibérica.

Por lo tanto, las funciones de los ecosistemas en las que están involucrados y los servicios que brindan probablemente se desarrollen a escalas espaciales de rango desconocido.

De hecho, se ha postulado que el grupo de especies más especializado (Gyps spp.) evolucionó en un contexto de recursos (manadas de ungulados silvestres) muy variables en el espacio y el tiempo, favoreciendo estrategias de vida basadas en la capacidad de recorrer largas distancias.

Por ejemplo, los buitres de Ruppell Gyps rueppellii cronometran su reproducción y sus movimientos de acuerdo con los del ñu azul, Connochaetes taurinus, y otros grandes mamíferos migratorios.

En este contexto, es fundamental examinar si la existencia de “dehesas” en el sur de Europa determina patrones de movimiento de aves carroñeras de gran tamaño a gran escala geográfica.

Acciones de conservación transfronterizas

Los enfoques anteriores para comprender el papel de las “dehesas” ibéricas en el uso de los paisajes por parte de las aves carroñeras se basaban meramente en un enfoque a pequeña escala, pero su importancia podría ser mucho mayor si las “dehesas” gobiernan LRF desde colonias y áreas de reproducción distantes. Si es así, esto revelaría una nueva dimensión en la comprensión del papel ecológico y funcional de este grupo de vertebrados amenazado a nivel mundial.

Esto es especialmente relevante dado que en la actualidad la conservación de los buitres pasa casi exclusivamente por la protección de los criaderos y el mantenimiento de puntos de alimentación complementaria a escala local o regional.

Claramente, se necesitan enfoques a mayor escala, como la identificación de áreas visitadas por individuos de diferentes poblaciones. Se han adoptado enfoques similares para las aves marinas en entornos marinos y pueden ayudar a centrar las acciones de conservación transfronterizas.

Con estos objetivos, gracias a la información inédita sobre los movimientos de 106 buitres leonados euroasiáticos (Gyps fulvus) adultos, marcados con GPS, pertenecientes a cinco poblaciones situadas en la Península Ibérica y el sur de Francia, se puede evaluar la importancia de las “dehesas” en su movimientos de forrajeo.

España alberga más del 95% de la población reproductora europea del buitre leonado euroasiático.

Se elige al buitre leonado euroasiático como especie objetivo debido a su papel principal como proveedor de servicios ecosistémicos clave dentro de los paisajes mediterráneos.

El mantenimiento de los hábitats tradicionales y los usos agrosilvopastoriles de las dehesas atraen a los buitres de poblaciones distantes, identificando cómo los rasgos individuales y los factores sociales y ambientales gobiernan los movimientos de los buitres.

Los resultados del estudio muestran la importancia crucial de las “dehesas” mediterráneas para las principales poblaciones carroñeras de Europa occidental, y llaman a la necesidad de diseñar políticas novedosas que tengan en cuenta la importancia socioecológica de estos sistemas singulares.