Mañana, 14 de julio, es el Día Mundial del Chimpancé, una jornada en la que no podemos olvidarnos de estos inteligentes primates que están en peligro de extinción debido a la caza furtiva y a la desaparición de sus ecosistemas.

No podemos hablar de primates, sin mencionar uno de los centros más conocidos en todo el mundo por los investigadores: el Parque Nacional de Gombe en Tanzania.

Parque Nacional de Gombe

El Parque Nacional de Gombe está ubicado en el noroeste de Tanzania (latitud 4°38′–4°45′S, longitud 29°36′–29°39′E). El parque cubre 35,69 km2 de tierra y 20,72 km2 del lago Tanganyika.

Las montañas se elevan desde la orilla del lago (766 m snm) hasta los picos (1300–1623 m snm) a lo largo del límite oriental. Los arroyos que corren hacia el oeste hasta el lago dividen el parque en una serie de valles empinados.

Los fondos de los valles contienen bosques siempreverdes, con bosques semicaducifolios y enredaderas en las laderas, bosques abiertos en las crestas y pastizales montanos en las elevaciones más altas.

Este hábitat de mosaico se parece a los hábitats construidos para los primeros homínidos. Aproximadamente 90 chimpancés viven en el parque, divididos en tres comunidades: Mitumba, Kasekela y Kalande.

Otros primates que se encuentran en el parque incluyen babuinos oliva (Papio anubis), monos colobos rojos (Piliocolobus tephrosceles) y monos verdes (Chlorocebus pygerythrus), junto con dos especies de guenon (monos de cola roja (Cercopithecus ascanius schmidti) y monos azules (C. mitis doggetti)), y sus híbridos.

Centro de investigación sobre primates

Los libros de Goodall brindan relatos vívidos de sus primeros años en Gombe, el posterior desarrollo del Centro de Investigación Gombe Stream y los chimpancés, con sus distintas personalidades, ricas vidas emocionales, sociedades complejas y fuertes lazos sociales.

Si bien los medios populares a menudo representan a Goodall como una mujer solitaria en el bosque, ella estableció y mantuvo un equipo de investigación de intensa colaboración.

Fundó el Instituto Jane Goodall, que mantiene un equipo de aproximadamente 50 empleados de Tanzania en Gombe para recopilar datos sobre chimpancés, babuinos, monos guenon y plantas.

Los equipos de investigación realizan seguimientos focales de chimpancés individuales todos los días, esforzándose por seguir al individuo focal desde el amanecer hasta el anochecer.

Los investigadores también recolectan observaciones de madres, bebés y hembras adolescentes, monitorean la salud de los chimpancés, recolectan muestras de heces y orina y realizan transectos mensuales de fenología centrados en las especies de plantas importantes en la dieta de los chimpancés.

A partir de la década de 1990, Anne Pusey dirigió los esfuerzos para digitalizar los datos a largo plazo y desarrollar una base de datos informática.

Investigaciones coordinadas

Un consorcio de investigadores principales de Gombe (D. Mjungu y D. A. Collins), el Instituto Jane Goodall de EE. UU. (L. Pintea) y profesores de seis universidades (K. Detwiler, I. C. Gilby, E. V. Lonsdorf, C. M. Murray, A. E. Pusey y M. L. Wilson) trabajan para mantener varios conjuntos de datos y coordinar la investigación en curso.

Gombe ejemplifica lo que se ha convertido en un enfoque estándar para los estudios de campo de primates: investigación colaborativa, recopilación de información sistemática sobre individuos identificados, seguida durante toda su vida.

Este enfoque fue pionero en 1948, cuando Kinji Imanishi y Jun’ichiro Itani comenzaron el primer estudio de los macacos japoneses. Al igual que Leakey, Imanishi desarrolló una visión amplia del estudio de la evolución humana a través de estudios combinados de restos fósiles, primates no humanos y cazadores-recolectores humanos, y en 1958 inició expediciones a África, lo que eventualmente condujo al establecimiento de múltiples estudios a largo plazo de grandes simios, incluidos los chimpancés en Mahale, Tanzania, y los bonobos en Wamba, República Democrática del Congo.

Sin embargo, Goodall desconocía la primatología japonesa cuando comenzó su investigación; aunque Itani e Imanishi estuvieron entre sus primeros visitantes científicos en Gombe, la falta de fluidez en un idioma común impidió el intercambio significativo de ideas científicas.

Las similitudes en sus métodos de investigación resultaron así de una evolución cultural convergente, más que de una transmisión vertical.

Hábitat natural para observación

Gombe cumple múltiples funciones. Como un sitio para observar a los animales en sus actividades en su hábitat natural, brinda a los científicos la oportunidad de aprender sobre el comportamiento natural.

La realización de investigaciones de campo inspira un nuevo pensamiento científico, especialmente cuando los animales se comportan de forma inesperada.

Toshisada Nishida después de décadas de trabajo de campo en Mahale, «los chimpancés siempre son nuevos para mí». Como sitio para la recopilación sistemática de datos a largo plazo, Gombe permite a los científicos probar hipótesis que requieren más datos de los que se pueden obtener fácilmente en una sola temporada de campo (o incluso en toda una carrera).

Como sitio para capacitar a jóvenes científicos, Gombe brinda oportunidades para aprender a hacer preguntas sobre la naturaleza de manera que (con suerte) obtengan respuestas claras.

Al menos 59 estudiantes graduados han completado tesis doctorales basadas en la investigación de Gombe, y varios proyectos de tesis adicionales están actualmente en marcha. Además, la investigación en Gombe promueve la conservación dentro y alrededor del parque.

Interacciones de los chimpances

El equipo de Gombe ha buscado obtener una visión equilibrada de la vida de los chimpancés. Los seguimientos de todo el día de machos y hembras individuales, realizados regularmente desde 1974, aseguran que los investigadores tengan datos detallados sobre ambos sexos y sus interacciones.

Si bien los relatos de comportamientos predominantemente masculinos, como la caza y la lucha, pueden atraer particularmente la atención del público, gran parte de la investigación en Gombe se ha centrado en el comportamiento social y la ecología de las mujeres.

Habiendo estudiado la ecología de la alimentación de los chimpancés en Gombe, Richard Wrangham colocó a las hembras en el centro de los modelos teóricos del comportamiento social de los primates: las hembras fértiles son el recurso clave por el que compiten los machos, y la competencia entre las hembras por el alimento determina su distribución espacial y sus relaciones sociales, y por lo tanto restringe las opciones masculinas.

Las interacciones de dominancia entre las hembras son más sutiles que entre los machos, pero a las hembras se les pueden asignar rangos. Las hembras de alto rango se reproducen más rápidamente y mantienen una masa corporal más estable, probablemente porque se alimentan en áreas centrales con más recursos alimentarios.

A veces cazan, pero tienden a capturar presas sedentarias. Las hembras ocasionalmente se involucran en agresiones severas, particularmente hacia otras hembras y sus crías.

Las madres chimpancés pasan años cuidando a sus crías; sin embargo, las madres también varían en sus habilidades y aptitudes. La recopilación de datos centrada en las madres y los bebés comenzó en 1969 y continúa hasta el presente, brindando muchos conocimientos sobre temas que incluyen las consecuencias de la variación del comportamiento materno  y las relaciones entre hermanos.

Para más información, puedes consultar el nuevo estudio publicado por Cambridge sobre los 60 años de evolución en el Parque Nacional de Gombe.