El agua que enferma: la preocupante contaminación de los ríos españoles

La contaminación de los ríos en España es una problemática ambiental significativa, influenciada por diversos factores como vertidos industriales, agrícolas y urbanos. A continuación, detallo algunos de los problemas de los ríos y las causas principales de su contaminación, respaldados por estudios científicos, en el Día Internacional de Acción por los Ríos 2025.

El Tajo, un río contaminado por los vertidos madrileños

Este río, especialmente en su paso por Toledo, se enfrenta problemas de contaminación y caudal. Según Beatriz Larraz, directora de la Cátedra del Tajo, el 92% de los vertidos autorizados provienen del río Jarama en Madrid, lo que indica una necesidad urgente de mejorar la depuración y el control de vertidos. Además, se ha observado la presencia constante de espumas en el río debido a la contaminación, con ciertas sustancias superando 50 veces los límites permitidos.

Como consecuencia de la industrialización, la concentración de población en grandes núcleos urbanos, las extracciones agrarias y la contaminación por actividades agrícolas y ganaderas, el Tajo se encuentra con un caudal mermado, degradado ambientalmente, contaminado y con su dinámica fluvial muy alterada.

Vertidos de diversa índole

El entorno metropolitano de Madrid, que se acerca ya a los siete millones de habitantes (INE, 2023), representa el 82 % de la población de la cuenca y se encuentra concentrada en su parte media-alta, siendo la principal área urbana e industrial del país. Dos de sus cuencas (las de los ríos Jarama y Guadarrama) recogen la práctica totalidad de los vertidos de la región madrileña, y estos desembocan en el río Tajo.

Además de los vertidos de origen urbano e industrial, hay que señalar el impacto de la contaminación difusa proveniente de la agricultura y ganadería, principalmente por el uso de nitratos y sustancias derivadas de los fitosanitarios.

El 37 % de las masas de agua superficial de la Demarcación Española de la cuenca del Tajo estarían afectadas por contaminaciones de origen agrícola o ganadero con resultados por encima de 5 mg de Nitrógeno total/l y de 22,1 mg/l de nitratos (CHT, 2020).

Este problema de alta acumulación de vertidos interacciona negativamente con el otro principal problema que sufre el río Tajo: la importante falta de dinámica fluvial y detracción de caudales como consecuencia del trasvase Tajo-Segura.

Espumas en el río Tajo

En este contexto de contaminación y falta de caudal, en la ciudad de Toledo ocurren eventos de aparición de espumas que causan un gran impacto social en la opinión pública y deterioran la imagen de esta ciudad Patrimonio de la Humanidad desde 1986. La presencia de estos cada vez más recurrentes episodios de espumas en el río Tajo, que es considerado como el principal patrimonio natural de la ciudad, hace imprescindible la dedicación de esfuerzos a intentar conocer su origen.

Teniendo en cuenta el hecho de que la formación de espuma aparece como efecto de la suma de los compuestos tensoactivos presentes en el agua, en la mayoría de los casos la responsable de la formación de espuma no es una sola sustancia, sino una mezcla de varios componentes.

En general, la espuma de los ríos viene determinada tanto por procesos naturales como por la contaminación causada por la actividad humana, debiéndose a una combinación de: materia orgánica natural y contaminación orgánica (aguas residuales, residuos domésticos, escorrentía de instalaciones ganaderas, jabones, etc.), la actividad de bacterias, hongos y microorganismos descomponedores de la materia orgánica, presencia de contaminantes inorgánicos (por 8/77 ejemplo, detergentes, aceites y contaminación química) y un nivel adecuado de flujo turbulento. Por eso, se ha realizado un estudio científico por la Cátedra del Tajo, publicado en mayo de 2024, para tratar de saber las causas y las posibles soluciones si son causadas por la contaminación humana. 

Estudios científicos que certifican la contaminación

Diversos estudios han documentado la presencia de contaminantes en los ríos españoles. Por ejemplo, una investigación reciente reveló la presencia de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), conocidas como «químicos eternos», en el agua de 23 ríos europeos, incluyendo el Sena en Francia y el Elba en Alemania. Estos compuestos son persistentes y tóxicos, representando una amenaza para la salud ambiental y humana.

Además, la Unión Europea ha implementado medidas para que las industrias farmacéuticas financien la limpieza de ríos contaminados por productos médicos, como parte de la revisión de la Directiva sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas. Esta normativa busca reducir en más del 80% los compuestos vertidos al medio ambiente.

Caso especial: Río Manzanares de Madrid

Un estudio internacional publicado en la revista PNAS en 2022 analizó 258 ríos en 104 países y encontró que el Manzanares es el río más contaminado por fármacos en Europa. Se detectó un promedio de 17 microgramos de fármacos por litro, con picos de casi 60 microgramos cerca de Rivas Vaciamadrid. Esta alta concentración se atribuye al escaso caudal del río, lo que limita su capacidad de diluir contaminantes.

El río Manzanares, que atraviesa Madrid, ha sido identificado como el más contaminado por fármacos de Europa según un estudio internacional liderado por la Universidad de York. Las razones principales de esta contaminación son:

• Bajo caudal: La escasez de agua en el río limita su capacidad para diluir los contaminantes, lo que resulta en concentraciones más altas de sustancias nocivas.

• Vertidos de aguas residuales: En ciertas épocas del año, gran parte del caudal del Manzanares proviene de aguas residuales tratadas en depuradoras de Madrid. Aunque estas plantas cumplen con la normativa vigente, no siempre eliminan completamente los residuos farmacéuticos.

• Fármacos detectados: Se han encontrado concentraciones significativas de medicamentos como propranolol y verapamilo (antihipertensivos), citalopram (antidepresivo), metronidazol y sulfametoxazol (antibióticos). Estos compuestos pueden afectar negativamente a los organismos acuáticos y promover la aparición de bacterias resistentes.

Este estudio destaca la necesidad de mejorar los sistemas de tratamiento de aguas residuales y promover un uso racional de los medicamentos para minimizar su impacto ambiental.

En conclusión, la contaminación de los ríos en España es un desafío complejo que requiere la colaboración de autoridades, industrias y ciudadanos para implementar soluciones efectivas que protejan nuestros recursos hídricos y la biodiversidad asociada.