Los chimpancés son primates fascinantes y uno de los animales más cercanos a los seres humanos en términos de genética y comportamiento. En el Día Mundial del Chimpancé 2023, que se celebra el próximo 14 de julio, no debemos dejar pasar por alto las nuevas investigaciones sobre estos primates.

Tipos de chimpances

Se dividen en dos especies: el chimpancé común (Pan troglodytes) y el bonobo o chimpancé pigmeo (Pan paniscus). Sin embargo, dentro de estas especies, también existen diferentes subespecies que presentan características únicas y se enfrentan a diversos desafíos de conservación.

1. Chimpancé común (Pan troglodytes): El chimpancé común se encuentra en varias regiones de África Central y Occidental. A su vez, se reconocen cuatro subespecies principales:

• Chimpancé común del oeste (Pan troglodytes verus): Esta subespecie se encuentra principalmente en África Occidental, en países como Guinea, Sierra Leona y Costa de Marfil. Son conocidos por su habilidad para utilizar herramientas y su capacidad para vivir en una variedad de hábitats, desde selvas tropicales hasta sabanas arboladas.
• Chimpancé común del centro (Pan troglodytes troglodytes): Esta subespecie se encuentra en la región central de África, en países como Camerún, Gabón y la República del Congo. Los chimpancés centrales son considerados los más grandes y robustos de todas las subespecies.
• Chimpancé común del este (Pan troglodytes schweinfurthii): Se encuentran en países del este de África, como Uganda, Tanzania y la República Democrática del Congo. Estos chimpancés son conocidos por su destreza en la construcción de nidos y su capacidad para adaptarse a diferentes tipos de hábitats.
• Chimpancé común de Nigeria-Camerún (Pan troglodytes ellioti): Esta subespecie se encuentra en las regiones de Nigeria y Camerún. Son menos conocidos en comparación con las otras subespecies, pero también enfrentan amenazas significativas debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.

2. Bonobo o chimpancé pigmeo (Pan paniscus): El bonobo es una especie de chimpancé que se encuentra en la República Democrática del Congo. Aunque comparte muchas similitudes con el chimpancé común, existen diferencias notables tanto en su apariencia física como en su comportamiento social. Los bonobos son conocidos por ser más pacíficos y sociales que los chimpancés comunes, y suelen resolver conflictos a través de interacciones sexuales y el establecimiento de fuertes lazos sociales.

Conservación de los chimpancés

Los chimpancés, tanto el chimpancé común como el bonobo, se enfrentan a numerosas amenazas que han llevado a su disminución en estado salvaje. Algunos de los principales desafíos de conservación incluyen:

Pérdida de hábitat

La deforestación y la expansión humana han llevado a la destrucción de los bosques donde viven los chimpancés. La conversión de tierras para la agricultura, la minería y la construcción de carreteras fragmentación de su hábitat y limita su capacidad de moverse y encontrar alimentos.

Caza furtiva

Los chimpancés también son víctimas de la caza furtiva, ya sea por su carne, considerada una fuente de alimento, o por el comercio ilegal de crías para el mercado de mascotas. La caza furtiva tiene un impacto devastador en las poblaciones de chimpancés y puede llevar a su extinción localizada.

Interacciones naturales diarias entre chimpancés y gorilas: no son un mito

Un estudio a largo plazo dirigido por la primatóloga Crickette Sanz en la Universidad de Washington en St. Louis revela la primera evidencia de relaciones sociales duraderas entre chimpancés y gorilas en la naturaleza.

Hace más de 20 años de observaciones en el Parque Nacional Nouabalé-Ndoki en la República del Congo, los investigadores documentaron los lazos sociales entre chimpancés y gorilas individuales que persistieron durante años y en diferentes contextos. La investigación fue realizada por científicos de la Universidad de Washington, la Sociedad de Conservación de la Vida Silvestre, la Universidad de Johannesburgo (Sudáfrica) y el zoológico de Lincoln Park (Chicago).

“Hay pocos (si es que hay alguno) estudios de interacciones entre especies de primates que hayan podido tener en cuenta la identidad de los individuos”, dijo Sanz, profesor de antropología biológica en Arts & Sciences. “Hace tiempo que se sabe que estos simios pueden reconocer a miembros individuales de su propia especie y formar relaciones a largo plazo, pero no sabíamos que esto se extendía a otras especies.

“Un ejemplo de lo que encontramos podría ser un individuo que viaja a través de un grupo de otras especies para buscar a otro individuo en particular”, explica Crickette Sanz. «También pudimos documentar tales interacciones a lo largo del tiempo y en diferentes contextos en este estudio».

La mayoría de la gente no se da cuenta de que la mayoría de los gorilas y chimpancés viven juntos.

Las grandes extensiones de bosque en la cuenca del Congo son un bastión de conservación no solo para estos dos tipos de grandes simios en peligro de extinción, sino también para los elefantes, leopardos y muchas otras especies del bosque. El gobierno de la República del Congo y la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre han trabajado juntos durante casi tres décadas para salvar lugares salvajes que sustentan a la población local, protegiendo los recursos naturales.

Desde juegos hasta agresiones, las interacciones son constantes

En una revisión de informes publicados combinados con una síntesis de datos inéditos sobre el seguimiento diario de chimpancés y gorilas desde 1999 hasta 2020 en el Triángulo de Goualougo, los científicos documentaron especies de simios que participan en una amplia gama de interacciones sociales, que van desde el juego hasta la agresión. Los investigadores investigaron varios posibles beneficios de estos encuentros entre especies, incluida la protección contra la depredación, mejores opciones de alimentación y otros beneficios sociales del intercambio de información.

Lo que aprendieron nos muestra que ningún simio es una isla. «En lugar de pensar solo en los chimpancés, deberíamos pensar en ellos dentro de hábitats diversos y dinámicos donde interactúan activamente con otras especies y desempeñan un papel integral en la persistencia de los ecosistemas únicos en los que existen», dijo el coautor David Morgan, investigadora del Lincoln Park Zoo.

Una de las teorías clave que se ha sugerido sobre por qué los simios podrían optar por asociarse con miembros de diferentes especies es para evitar a los depredadores.

Pero la información recopilada en este estudio sugiere que estas interacciones sociales no pueden atribuirse a la reducción de amenazas. Los científicos encontraron poco apoyo a la idea de que los chimpancés o gorilas se asocian para disminuir los intentos de depredación de leopardos, serpientes o rapaces.

“La depredación es ciertamente una amenaza en esta región, ya que tenemos casos en los que los leopardos han matado chimpancés”, dijo Sanz. “Sin embargo, el número de chimpancés en los subgrupos diarios sigue siendo relativamente pequeño, y los gorilas dentro de los grupos se alejan del lomo plateado, que se cree que es un protector de la depredación”.

Los gorilas de las tierras bajas occidentales y los chimpancés son el foco de este estudio, pero son solo dos de las muchas especies que viven en la cuenca del Congo y requieren acción de conservación. 

Por una alimentación conjunta

En cambio, las oportunidades mejoradas de búsqueda de alimento parecen ser más importantes. Los investigadores encontraron que la alimentación conjunta en el mismo árbol representaba el 34% de las asociaciones interespecíficas que documentaron, con otro 18% de observaciones que involucraban a los simios que buscaban alimento en una proximidad espacial cercana pero con diferentes alimentos.

Al menos 20 especies de plantas diferentes fueron objetivo de los simios durante los eventos de coalimentación en este estudio, ampliando en gran medida el conocimiento de los investigadores sobre la diversidad de recursos que los chimpancés y los gorilas están dispuestos a reunir para compartir.

Además de una mayor diversidad de interacciones que la documentada previamente entre simios simpátricos, este estudio reveló relaciones sociales entre miembros de diferentes especies que persistieron durante años.

Por ejemplo, los autores del estudio notaron que en varias ocasiones en las fuentes de alimentos, observaron gorilas y chimpancés jóvenes que buscaban compañeros particulares para participar en episodios de juego. Estos tipos de interacciones pueden brindar oportunidades de desarrollo únicas que amplían las competencias sociales, físicas y cognitivas del individuo.

«Ya no podemos asumir que el paisaje social de un simio individual está completamente ocupado por miembros de su propia especie», dijo el coautor Jake Funkhouser, candidato a doctorado en antropología biológica en la Universidad de Washington. “La fuerza y persistencia de las relaciones sociales que observamos entre los simios indica una profundidad de conciencia social y una miríada de vías de transmisión social que no se habían imaginado previamente. Tales conocimientos son críticos dado que estas relaciones sociales entre especies tienen el potencial de servir como vías de transmisión tanto para comportamientos culturales socialmente aprendidos beneficiosos como para enfermedades infecciosas dañinas”.

En este estudio, «la sorpresa para nosotros fue el alcance de la superposición y la interacción que se produjo entre estos simios que antes no se reconocía ni se informaba», confirma el coautor. “Basándonos en la literatura, habíamos anticipado que los simios se evitarían unos a otros… y en algunos casos, parecía ser lo contrario”.

En el Triángulo de Goualougo, se observó que los chimpancés y los gorilas se asociaban en el mismo árbol y se alimentaban juntos de las mismas fuentes de alimento, jugaban juntos e interactuaban socialmente de otras maneras. 

Paleoantropología a escena

El estudio de los grandes simios que coexisten puede informarnos sobre las interacciones entre algunos de los primeros homínidos, aclararon los autores del estudio.

Ha habido una larga historia en paleoantropología de suponer que los primeros homínidos se excluirían mutuamente de manera competitiva del uso de los mismos recursos en las mismas áreas. Pero si las observaciones modernas con simios no humanos son informativas sobre el comportamiento de los primeros humanos modernos, entonces este estudio sugiere que estas interacciones probablemente habrían ocurrido en contextos sociales tolerantes.

Incluso se observó que las chimpancés adultas con crías jóvenes y vulnerables se involucraban en asociaciones tolerantes entre los gorilas. 

A pesar de más de 60 años de investigación sobre chimpancés y gorilas, todavía queda mucho por aprender sobre estos fascinantes simios; el principal desafío en este momento es garantizar la conservación de estas especies en peligro de extinción para que tales oportunidades existan para las generaciones futuras.