Una reciente investigación publicada en la revista científica Nature, confirma que los intereses comerciales y de la industria están considerablemente mejor representados en los procesos de consulta pública que los intereses ambientales y de los consumidores. Además, las organizaciones como las ONG ambientales y las autoridades locales, tienen un desempeño significativamente peor en el logro de sus retos, que los principales grupos empresariales que representan sus propios intereses concretos.

Sustancias químicas peligrosas para la salud

Las estimaciones de la Agencia Ambiental Europea sugieren que el 62 por ciento del volumen de productos químicos consumidos en Europa en 2016 eran peligrosos para la salud humana, con el potencial de causar una variedad de enfermedades, incluido el cáncer; malformaciones fetales; enfermedades de los sistemas respiratorio, endocrino, cardiovascular y urinario; y trastornos del neurodesarrollo e inmunitarios.

Dado que la regulación comienza con la inclusión de SVHC en la Lista de candidatos, se analiza en la investigación la importancia relativa de las propiedades toxicológicas, las motivaciones económicas y el conocimiento científico disponible sobre la probabilidad de inclusión en la Lista de candidatos.

En el estudio se investigó cómo los conflictos entre la reducción de peligros y los intereses económicos han dado forma a la regulación de sustancias extremadamente preocupantes (SVHC) bajo el programa de Autorización de la regulación química europea Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Productos Químicos (REACH).

Laboratorio

Descubrimos que el factor más importante para determinar si una sustancia se incluye en la lista es si se está produciendo o importando en el Espacio Económico Europeo (EEE).

Siendo menos probable que los reguladores incluyan una sustancia en la lista si se está produciendo actualmente en Europa, ya que iría en contra de los propios intereses económicos del espacio común, frente a los riesgos que suponga para la salud.

La Organización Mundial de la Salud estimó que la carga de morbilidad debida a la exposición a sustancias químicas representaba 1,6 millones de vidas y 45 millones de años de vida perdidos por discapacidad.

Estas estimaciones de la OMS se basan en una selección de productos químicos con evidencia suficiente para la cuantificación global de los impactos en la salud. Sin embargo, las personas están expuestas a miles de sustancias químicas de una amplia gama de fuentes, muchas de las cuales no han sido evaluadas por sus posibles efectos en la salud y el medio ambiente.

Cómo se realiza el descarte de las sustancias químicas

En la Unión Europea, el uso y la producción de productos químicos están cubiertos por varias regulaciones diferentes, incluido el Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Productos Químicos (REACH).

REACH aborda las sustancias químicas utilizadas en los procesos industriales y las mezclas químicas intencionales y las sustancias químicas añadidas a los productos en la Unión Europea.

Por lo tanto, REACH no aborda sustancias cubiertas por regulaciones más específicas (como medicamentos y productos químicos agrícolas). 

Los principales objetivos de REACH son garantizar un alto nivel de protección de la salud humana y el medio ambiente, incluida la promoción de métodos de ensayo alternativos, así como la libre circulación de sustancias en el mercado interior y la mejora de la competitividad y la innovación.

Tubos

Hasta febrero de 2020, 22.425 sustancias únicas se habían registrado bajo REACH.

Los criterios para identificar sustancias como SVHC son:

  • Si son cancerígenas, mutagénicas o tóxicas para la reproducción (CMR)
  • Persistente, bioacumulativo y tóxico (PBT)
  • Muy persistente y muy bioacumulativo (vPvB)

Las sustancias CMR son directamente peligrosas para la salud humana, mientras que las sustancias PBT y mPmB presentan riesgos impredecibles a largo plazo debido a su longevidad, naturaleza irreversible y tendencia a acumularse en la cadena alimentaria.

El camino hacia la autorización comienza cuando un estado miembro o la Agencia Química Europea, a solicitud de la Comisión Europea (CE), propone sustancias para su inclusión en la Lista de Candidatos de SVHC. Las sustancias incluidas en la Lista de Candidatas luego se someten a un proceso de priorización para ser incluidas en la Lista de Autorización.

A su vez, las sustancias incluidas en la Lista de Autorización no pueden estar disponibles en el mercado después de una fecha de caducidad definida, a menos que la CE otorgue una autorización. La inclusión de una sustancia en la lista de sustancias candidatas es, por lo tanto, un primer paso para exigir la autorización de la CE para la fabricación, importación y uso de un compuesto.

Si un estado miembro o la CE desea proponer una sustancia para la Lista de candidatos, debe presentar un expediente con información sobre las propiedades toxicológicas de la sustancia. Una vez enviado, comienza un período de consulta de 45 días, durante el cual cualquier persona puede comentar y proporcionar información adicional sobre las propiedades, los usos y las alternativas disponibles de la sustancia.

Una sustancia se incluye como SVHC si no se presenta ninguna objeción a la inclusión, o si un comité de representantes nacionales acuerda la inclusión, después de considerar la información presentada durante la consulta pública.

A continuación, las sustancias de la lista de sustancias candidatas se priorizan para su inclusión en la lista de autorización de la Agencia Química Europea. Se da prioridad a las sustancias con propiedades persistentes, bioacumulativas y tóxicas, uso muy disperso o altos volúmenes de producción o uso.

El comité de representantes nacionales proporciona una recomendación para su inclusión en la Lista de Autorización considerando la información recibida durante la consulta de la Lista de Candidatos y mediante una segunda ronda de consultas públicas. Finalmente, la CE decide qué sustancias incluir en la Lista de autorización según la recomendación de ese comité.

¿Figuran todas las sustancias químicas peligrosas como deberían?

En febrero de 2020, 303 sustancias figuraban como SVHC en la Lista de candidatos y 86 de ellas estaban en la Lista de autorización. Por el contrario, en 2013, la Agencia Química Europea predijo que debería haber 1500 SVHC abordadas por REACH. 

Sin embargo, el bajo número de sustancias SVHC enumeradas hasta el momento, plantea dudas sobre si los procedimientos de inclusión en la lista pueden controlar de manera adecuada y oportuna los riesgos que plantean las SVHC. 

Instrumentos

También se plantea la pregunta de si la Lista de candidatos está siendo moldeada por aquellos grupos de interés que tienen más éxito en traducir sus preferencias en resultados de políticas.

La estructura y la importancia económica de la industria química nacional también podrían tener una importancia considerable para la inclusión en la lista de SVHC. Específicamente, los productos químicos producidos o utilizados en grandes cantidades, o por muchos países de la UE, pueden ser más difíciles de regular porque afectan los intereses económicos de muchos actores, y la probabilidad de cabildear con éxito a los políticos aumenta con el número de grupos de interés que presionan por lo mismo.

Las pruebas científicas disponibles sobre los efectos nocivos de los productos químicos podrían ser cuestionadas por las empresas, logrando desviar la atención de sus propios productos.

Un problema relacionado es la incertidumbre acerca de los efectos negativos de los productos químicos, que también puede conducir a un estancamiento legislativo. A menudo ha habido un largo proceso entre las primeras alertas científicas tempranas y la acción política posterior.

Es más probable que los formuladores de políticas no regulen algo, que luego se descubrió que era dañino, que pecar de cautelosos. 

En primer lugar, dado que las SVHC se definen explícitamente en función de sus propiedades toxicológicas, investigamos si la toxicidad de una sustancia química es el principal determinante de la inclusión en la Lista de sustancias candidatas.

En segundo lugar, se cree que los productos químicos producidos o utilizados en grandes cantidades o por muchos países de la UE serán más difíciles de regular.

Este es el caso debido a la extensa documentación de que es políticamente difícil implementar políticas que afecten los intereses económicos de muchas partes interesadas, y que las partes interesadas industriales intentan diseñar políticas para reducir el daño a la industria.

En tercer lugar, dado que es bien sabido que la evidencia científica brinda a los tomadores de decisiones apoyo político para la implementación de políticas, se sospecha, que los productos químicos ampliamente estudiados son más fáciles de regular.