Hoy se celebra el Día Mundial de las Abejas 2022, y sabiendo su primordial función para la vida en la Tierra, no podemos dejar de lado uno de los problemas principales que pocos investigadores han tenido en cuenta: los factores estresantes que dañan su salud.

¿Cuáles son los factores estresantes para las abejas?

La agricultura industrial es la causa-raíz de muchos problemas de salud que enfrentan las abejas melíferas. A menudo se discute sobre los factores estresantes que contribuyen a la pérdida de colonias, pero rara vez se habla de dónde provienen esos factores estresantes.

Cuatro causas

Siempre se señalan las cuatro causas que dañan su salud: parásitos, patógenos, mala nutrición y pesticidas. Así se acepta, por ejemplo, que una colonia desnutrida es más susceptible a parásitos y patógenos, y que es menos probable que una colonia enferma pueda recolectar los recursos que necesita para una nutrición adecuada.

Se discute sobre sobre las formas en que este problema afecta negativamente el bienestar de las abejas melíferas y los medios de subsistencia de los apicultores.

Es cierto, que se menciona que la propagación de los patógenos de las abejas melíferas podría extenderse a las abejas nativas y otros insectos, lo que podría tener un impacto negativo en su salud.

Un nuevo informe científico publicado en enero de 2020 en Journal of Insect Science, describe a la perfección lo que está sucediendo con el alto impacto de la agricultura intensiva sobre las abejas, y sobre otros seres vivos íntimamente relacionados.

Dando un paso más allá, conectamos la importancia del bienestar de las abejas melíferas y los medios de subsistencia de los apicultores con nuestro sistema agrícola, el suministro de alimentos y la seguridad alimentaria mundial.

De vueltas con los monocultivos

Por eso, es primordial la conexión entre la salud de las abejas melíferas y la agricultura industrial, un sistema ecosocial complejo cuyos componentes biofísicos se caracterizan por monocultivos a gran escala, mecanización y gran cantidad de insumos fuera de la granja.

En los sistemas agrícolas diversificados, los agricultores dependen principalmente de insectos silvestres y otros animales para polinizar sus cultivos. Estos polinizadores anidan en y alrededor de los paisajes agrícolas, y sus servicios de polinización respaldan la abundante producción de alimentos.

En la agricultura industrial, los paisajes de monocultivo proporcionan un hábitat de anidación y recursos forrajeros limitados y los polinizadores están expuestos a una gran cantidad de agroquímicos.

Como resultado, a medida que se intensifica la agricultura, disminuye la abundancia y riqueza general de polinizadores silvestres en los paisajes agrícolas, y los apicultores comerciales traen abejas melíferas para cumplir con los cultivos por las necesidades de polinización.

Debido a que polinizan una amplia variedad de plantas, y debido a que sus colonias contienen decenas de miles de individuos, las abejas melíferas son un polinizador relativamente efectivo para movilizar y masificar.

Polinización en la agricultura industrial

Cuando la agricultura industrial genera una demanda de servicios de polinización, la apicultura industrial satisface esa demanda. Cada año, los apicultores comerciales transportan más de dos millones de colonias por los Estados Unidos para polinizar cultivos como almendras, manzanas, arándanos y melones.

Los contratos de polinización, en los que los apicultores alquilan colonias a los productores de forma temporal para apoyar el rendimiento de los cultivos, proporcionan una fuente vital de ingresos para muchos apicultores comerciales, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del USDA en 2021.

Estos contratos otorgan cierto grado de estabilidad económica a una industria cada vez más precaria. Pero, si bien alquilar colonias puede ser un salvavidas para los apicultores, participar en la agricultura industrial no es bueno para las abejas.

La agricultura industrial, y la apicultura industrial, exponen a las abejas melíferas a múltiples factores estresantes que interactúan y conducen a la pérdida de colonias.

Los paisajes de monocultivo pueden proporcionar a las abejas melíferas una gran cantidad de forraje a la vez, pero los recursos que ofrecen suelen ser de corta duración y carecen de diversidad y calidad nutricional.

Como resultado, la proliferación de paisajes de monocultivos contribuye a la mala nutrición de las abejas melíferas, pero los agroquímicos hacen más daño.

Insecticidas, fungicidas, herbicidas…

Los herbicidas matan las llamadas malas hierbas que, de otro modo, proporcionarían importantes recursos de forraje y pueden tener efectos tanto letales como subletales en las propias abejas.

Los fungicidas interrumpen las comunidades microbianas dentro de la colmena y afectan el metabolismo de las abejas melíferas, la respuesta inmune y otros procesos fisiológicos críticos para el funcionamiento de la colonia.

Los insecticidas tienen un impacto negativo en la capacidad de las abejas para aprender, comunicarse y ubicar sus hogares, y afectan negativamente la puesta de huevos y el desarrollo de colonias.

Amenaza existencial

Pero, cuando consideramos los daños masivos que la agricultura industrial impone a los individuos, las comunidades y los sistemas vivos, encontramos que decir la verdad en la investigación de las abejas melíferas es necesario y mínimo.

Y, si volverse hacia las preguntas peligrosas es incómodo, alejarse de ellas representa nuestra propia amenaza existencial. Cuando normalizamos la agricultura industrial, no solo estamos empujando a las abejas melíferas a sobrevivir en un sistema que no apoya su supervivencia.

Estamos atascados haciendo que las cosas funcionen cuando deberíamos hacer que cambien, y las consecuencias de estas acciones se extienden mucho más allá de la salud de las abejas melíferas, a las abejas nativas, las emisiones de gases de efecto invernadero, los eventos virales indirectos, la explotación de los trabajadores, la inseguridad alimentaria y más allá.