La contaminación acústica está presente en todos los ecosistemas de la Tierra. Aunque décadas de investigación han documentado una variedad de impactos negativos del ruido en los organismos, quedan lagunas clave, como la forma en que el ruido afecta a diferentes taxones dentro de una comunidad biológica y cómo los efectos del ruido se propagan por el espacio.

Diversos estudios han demostrado que no solamente afecta a la fauna, sino que también a las propias plantas.

Así un estudio publicado en The Royal Society desarrolló de forma experimental la contaminación acústica del tráfico en múltiples áreas sin caminos y cuantificando los impactos del ruido en aves, saltamontes y odonatos.

Registraron un total de 2270 observaciones únicas de 39 especies de aves en los sitios de bosque, 2475 observaciones únicas de 40 especies de aves en los sitios de pastizales, 2577 observaciones únicas de 21 especies de saltamontes durante los censos diurnos, 4278 observaciones únicas de 17 especies de saltamontes durante el censos nocturnos y 553 observaciones únicas de 14 especies de odonatos.

Esto mostró que las aves orientadas acústicamente tienen una riqueza y abundancia de especies reducidas, y diferentes composiciones comunitarias en áreas experimentalmente expuestas al ruido, en relación con lugares tranquilos comparables.

También se tuvo constancia, que tanto los saltamontes orientados acústicamente, como los odonatos sin receptores acústicos, tienen una riqueza y/o abundancia de especies reducidas en áreas relativamente tranquilas, que colindan con áreas expuestas al ruido.

Estos resultados sugieren que la contaminación acústica no solo afecta a los animales orientados acústicamente, sino que el ruido puede repercutir a través de las comunidades biológicas a través de efectos indirectos en aquellos que no tienen vínculos claros con el ámbito acústico, incluso en entornos tranquilos adyacentes.

Urbanización humana 

Durante décadas, la biodiversidad ha sufrido pérdidas masivas en todo el mundo. La urbanización es uno de los principales impulsores de la extinción, porque conduce a la fragmentación física y la pérdida de hábitats naturales y está asociada con efectos relacionados, por contaminación y, en particular, la contaminación acústica, dado que en las ciudades se generan muchos sonidos artificiales (por ejemplo, ruido industrial y de tráfico, etc.).

Sin embargo, todas las actividades humanas generan sonidos, incluso lejos de cualquier edificación humana (por ejemplo, botes a motor en lagos, aviones en el aire, etc.).

La investigación ecológica ahora se ocupa cada vez más de los efectos de la contaminación acústica en la biodiversidad. Muchos estudios han demostrado los impactos del ruido antropogénico y han concluido que es potencialmente una amenaza para la vida en la Tierra.

Durante décadas, las regulaciones sobre ruido se han centrado en los trastornos humanos, pero recientemente, las políticas públicas en conservación de la biodiversidad han comenzado a prestar más atención a la contaminación acústica.

En 1996, por primera vez, el Libro Verde de la Comisión Europea sobre la política futura de control del ruido abordó la contaminación acústica desde el punto de vista de la protección del medio ambiente.

Hoy en Europa se recomiendan zonas tranquilas para garantizar la tranquilidad de la fauna, y desde el año 2000 en Francia, un artículo del “Code de l’environnement” (art. L571-1) contiene los términos “daña el medio ambiente” con respecto a las perturbaciones debidas al ruido.

Para mitigar aún más los efectos de la contaminación acústica en la biodiversidad, el Ministerio de Ecología francés quiere obtener más información sobre los impactos del ruido en la biodiversidad para iniciar políticas centradas en especies que se sabe que están muy expuestas.

El Ministerio también está interesado en los tipos de impactos que se han demostrado efectivamente y en los tipos de ruido que se ha demostrado que afectan a la vida silvestre.

Árboles y polinizadores afectados

La contaminación acústica representa un riesgo a largo plazo para las poblaciones de árboles y la diversidad de plantas que puede persistir incluso después de que se eliminen las fuentes de exceso de ruido, según una investigación publicada el miércoles.

El ruido producido por el hombre en la construcción, la industria y la construcción de infraestructura, como carreteras y tuberías, ha aumentado drásticamente desde mediados del siglo pasado, y los biólogos están cada vez más preocupados por su impacto en las plantas y los animales.

Si bien investigaciones anteriores han documentado el impacto a corto plazo que tiene el ruido en las poblaciones de árboles, ya que asusta a polinizadores como insectos y animales, pocos estudios han investigado los efectos a largo plazo.

Investigadores en los Estados Unidos observaron poblaciones de árboles en Nuevo México que habían estado expuestas a un alto nivel de ruido artificial durante 15 años.

«Los efectos de la contaminación acústica humana están creciendo en la estructura de estas comunidades boscosas», explica Clinton Francis, profesor de biología en la Universidad Estatal Politécnica de California y coautor del estudio.

«Lo que estamos viendo es que la eliminación del ruido no necesariamente resulta inmediatamente en una recuperación de la función ecológica».

Jennifer Phillips, coautora de la investigación publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B, aclara que los hallazgos mostraban cómo el impacto de la contaminación acústica podría desanimar a los animales polinizadores incluso después de eliminar el ruido.

«Los animales como el arrendajo que son sensibles al ruido aprenden a evitar áreas particulares. Puede tomar tiempo para que los animales redescubran estas áreas previamente ruidosas, y no sabemos cuánto tiempo podría tomar».

Mientras los gobiernos continúan enfrentándose a la creciente evidencia del daño a la naturaleza causado por la urbanización, Phillips confirmó a la AFP que el impacto de la contaminación acústica también debe tenerse en cuenta en las decisiones de planificación.

Definitivamente, creo que la contaminación acústica y otros contaminantes sensoriales como la luz no se tienen en cuenta en las medidas de mitigación.

Phillips dijo que el estudio podría ayudar a informar a los gobiernos sobre la contaminación acústica que puede afectar indirectamente a la biodiversidad debido a «mutualismos» o efectos interrelacionados entre especies.