El Consejo del Programa de Observación de la Agencia Espacial Europea (ESA), ha dado el visto bueno para una nueva misión de 400 millones de € de observación terrestre, que medirá la biomasa forestal mundial con detalle, y sin precedentes.
La misión, llamada BIOMASA, tiene previsto su lanzamiento en 2020 y producirá los primeros mapas precisos de la biomasa de los bosques tropicales, templados y boreales desde el espacio. Estos mapas ayudarán a los científicos abordan cuestiones fundamentales acerca de los cambios en la biodiversidad, especialmente en las regiones tropicales, donde los datos del suelo es escasa. Ellos también ayudan a dar una cifra sobre las emisiones de carbono derivadas de la deforestación y el cambio de uso del suelo.

«La comprensión de la cantidad de material vivo – biomasa – es necesaria, para mejorar las evaluaciones actuales y futuras de nuestro clima en los cambios globales de los bosques a través del tiempo», dice el profesor Shaun Quegan de la Universidad de Sheffield, que es uno de los principales investigadores que ahora la apoyan.

En la actualidad, las estimaciones de biomasa utilizadas en los modelos climáticos proceden de mediciones basadas en la tierra. Pero debido a que estas medidas son escasas, los modelos dan radicalmente diferentes proyecciones del clima futuro.

La misión BIOMASA ayudará a superar este problema, proporcionando una base de datos de las mediciones de biomasa precisas, calibradas, con lo que los modelos climáticos actuales estarán en consonancia con los demás. Esto se hará mediante el uso de un sensor de radar de 70 centímetros de longitud de onda para probar tanto la altura de los árboles, y el tamaño de sus troncos y cubiertas, con un minucioso detalle.

Profesor Mathew Williams, de la Universidad de Edimburgo es miembro del Grupo Asesor de la Misión BIOMASA. Se espera que este será uno de los primeros satélites para proporcionar los datos que serán útiles a varios grupos, no sólo a los investigadores.

BIOMASA no sólo traerá la información accesible a los investigadores del clima, sino que también ayudará a los gestores forestales en el Congo o el sur de Australia para que puedan ver el impacto de esa gran tormenta que derribó muchos árboles, o los daños causados por la sequía. Este instrumento podría seguir ese tipo de cosas, y luego medir el impacto que tienen en la liberación de carbono «, dice Williams.

Además, de que nos da una visión sin precedentes en la biomasa forestal, esta misión podría proporcionar información sobre el espesor del manto de hielo, los niveles de permafrost, la humedad del suelo y la geología del subsuelo en las regiones áridas.

El concepto de la biomasa sólo ha sido posible medirlo en los últimos cinco años, después de que la Unión Internacional de Telecomunicaciones le asignara una frecuencia de longitud de onda a la teleobservación.

En este momento, la longitud de onda requerida para BIOMASA interfiere en el espacio con los Estados Unidos, con los radar de seguimiento, que están situados en los EE.UU. y Europa. Si las negociaciones entre la ESA y el gobierno de EE.UU. no pueden resolver este conflicto, la misión puede ser incapaz de operar a través de América del Norte y Europa.

«Incluso si no podemos medir a través de las áreas del sistema de seguimiento no prevemos que sea perjudicial para la misión. Todavía podemos centrarnos en las regiones tropicales, donde más de la mitad de nuestro bosque global, y la mitad de la biomasa de nuestro almacenamiento de carbono, crece «, afirma Williams.

La misión de la biomasa es también, la esperanza de contribuir al Programa REDD de las Naciones Unidas. Un esfuerzo internacional para reducir las emisiones de carbono derivadas de la deforestación en los países en desarrollo.

«El objetivo de REDD es gestionar mejor los bosques de los países tropicales y en desarrollo, para que podamos manejar las emisiones derivadas de la deforestación. Sin algo así como la misión de la biomasa, las posibilidades de conseguir un acuerdo internacional son inexistentes, ya que nadie va a ser capaz de verificar los números. » dice Quegan.

Fuente: Planet Earth Online