En los océanos, el omnipresente fitoplancton (fototrofas microscópicas) representa aproximadamente la mitad de la producción de materia orgánica en la Tierra. Los análisis de la concentración de fitoplancton obtenidas por satélite (disponible desde 1979) han sugerido una decaída en la escala, vinculada a las fluctuaciones del cambio climático, pero la longitud de este registro es insuficiente para saber la tendencia a largo plazo. Aquí se combinan las mediciones disponibles con la transparencia del océano, y  las observaciones de la clorofila in situ para estimar la dependencia temporal de la biomasa del fitoplancton en los planos local, regional y mundial desde 1899.

En general, se observa la disminución en ocho de cada diez regiones oceánicas, y se estima un índice global de reducción de aproximadamente el 1% de la media mundial por año. Los análisis revelan además, un valor interanual que varia en las tendencias a largo plazo. Estas fluctuaciones están fuertemente correlacionados con los índices climáticos a escala de cuenca, mientras que a largo plazo la tendencia a la baja está relacionada con aumento de las temperaturas superficiales del mar. Se concluye que la concentración de fitoplancton global ha disminuido en el último siglo, esta disminución tendrá que ser considerada en futuros estudios de los ecosistemas marinos, el ciclo geoquímico, la circulación oceánica y la pesca.

El plancton oceánico es responsable de más del 50% de la producción de oxígeno en el Planeta Tierra y del secuestro de cerca de 2.000 millones de toneladas de CO₂ al año.

Los microorganismos del plancton del océano abierto producen cerca de 270.000 millones de toneladas de oxígeno cada año.

Rafel Simó (Institut de Ciències del Mar del CSIC de Barcelona), afirma que “la huella de la vida está absolutamente presente en la atmósfera y el clima: la presencia y proporción de gases y partículas atmosféricas son resultado de la exhalación de los seres marinos, principalmente microorganismos, que rivalizan en su influencia con los volcanes, el polvo levantado por el viento y la actividad humana”; todos ellos influyen en el papel de la atmósfera como filtro de la radiación solar y como transportadora de agua, y de esta forma influyen en el clima.

El plancton oceánico ha desempeñado y desempeña una labor fundamental en el funcionamiento de la biosfera, en la evolución de sus propiedades químicas y en la regulación de la composición de la atmósfera: es el motor de la evolución de la Tierra. Pero, a pesar de su importante papel, son los organismos mas ignorados y su función en el planeta ha permanecido oculta hasta ahora.

Según, Sergio Sañudo-Wilhelmy (Universidad del Sur de California): “La actividad metabólica de un pequeño grupo de bacterias marinas es responsable de las grandes transformaciones en la composición química de la Tierra que hacen el Planeta habitable”.

William Berelson (Universidad del Sur de California) apunta: “Las presiones actuales podrían romper el equilibrio entre producción de oxígeno y de CO₂ y afectar drásticamente la capacidad del ecosistema marino de mantener el equilibrio de la biosfera”.

Fuentes: Fundación BBVA y Nature