Jane Goodall: el legado de una vida en la selva protegiendo a chimpancés

Había una vez una niña en Inglaterra que recibió un regalo muy extraño para una pequeña de su edad: no fue una muñeca rubia ni un oso de peluche, sino un chimpancé de felpa. Su padre lo llamó Jubilee, en honor a un chimpancé nacido en el zoológico de Londres en 1935. Lejos de asustarse, Jane abrazó a aquel muñeco y lo convirtió en su compañero inseparable. Nadie lo sabía entonces, pero ese gesto sería como una profecía: Jubilee fue el primero de una larga lista de chimpancés que marcarían su destino.

De niña, Jane también podía pasar horas agazapada en el gallinero, observando en silencio cómo las aves ponían sus huevos, absorta en el misterio de la vida. No se trataba de curiosidad infantil común, sino de una pasión profunda que ya apuntaba a su futuro. Su familia se sorprendía, a veces se reía, pero la niña parecía tener claro algo que los demás no alcanzaban a ver: su camino estaba escrito junto a los animales.

Los años pasaron y aquella joven soñadora decidió seguir la voz que la llamaba desde África. Sin títulos universitarios ni recursos, en 1960 llegó a las orillas del lago Tanganica, en Tanzania, y levantó una humilde tienda de campaña en la selva de Gombe. Estaba sola, en un país extraño, en tiempos en los que pocas mujeres se atrevían a tal aventura. Pero no tenía miedo: su brújula era la certeza de que debía vivir entre los animales, aunque el mundo lo considerara imposible.

Allí comenzó a observar a los chimpancés con una paciencia infinita. Lo hacía sin prisas, sentada con su libreta, esperando que ellos se acostumbraran a su presencia. Su método rompía con la rigidez de la ciencia tradicional: en lugar de numerarlos, les puso nombres. David Greybeard, con su barba plateada; Flo, la matriarca dulce; Fifi, la traviesa. Para muchos académicos, aquello era una falta de objetividad, casi un sacrilegio. “No es científica”, decían. “Está humanizando a los animales”. Pero lo cierto es que gracias a esa forma cercana de mirar, Jane descubrió lo que nadie había visto antes: que los chimpancés fabrican y usan herramientas, que cazan en grupo, que se abrazan y se reconcilian, que ríen y lloran, que son, en definitiva, mucho más parecidos a nosotros de lo que estábamos dispuestos a aceptar.

Hubo un día en que, tras semanas de frustración, los chimpancés se mantenían lejos, desconfiados. Fue entonces cuando David Greybeard dio el paso que cambiaría todo: se acercó lentamente a Jane, tomó una banana de su mano y la miró con calma. Jane lo describió como un pacto silencioso, una aceptación que abrió la puerta a la confianza de toda la comunidad. Desde ese momento, el bosque dejó de ser un lugar hostil y se convirtió en su hogar.

David Greybeard, su chimpancé favorito, fue de nuevo el protagonista de otra historia. Le observó arrancando una rama, quitándole las hojas y usándola para extraer termitas de un montículo. Era la primera vez que alguien comprobaba que los animales no humanos podían fabricar y usar herramientas. Aquello sacudió los cimientos de la ciencia: hasta entonces, se suponía que ese era el rasgo que nos separaba de ellos. Como escribió uno de los científicos más influyentes de la época: “Ahora debemos redefinir la herramienta, redefinir al hombre, o aceptar a los chimpancés como humanos.”

Pero no todo lo que descubrió fue luminoso. Jane también vio la cara oscura de nuestros parientes más cercanos. Fue testigo de luchas violentas entre comunidades, lo que ella llamó la “Guerra de los Cuatro Años”, donde antiguos compañeros se convirtieron en enemigos mortales. Documentó cómo podían matarse entre ellos, cómo organizaban ataques calculados y, en episodios que estremecieron al mundo, cómo incluso algunas hembras llegaban al canibalismo con crías de otras. Para muchos fue un golpe duro: los chimpancés no eran solo criaturas dulces y juguetonas, sino seres complejos, capaces de ternura y también de crueldad, igual que nosotros.

A lo largo de los años, Jane no sólo revolucionó la primatología, también se convirtió en un símbolo. Fue criticada por no esconder su afecto hacia los chimpancés, pero también fue amada en todo el mundo por demostrar que la ciencia podía ir de la mano con la compasión. Más tarde, dedicaría su vida a defender los derechos de los animales, se haría vegetariana y recorrería el planeta para inspirar a jóvenes y adultos a proteger la naturaleza. Creó el Instituto Jane Goodall y el programa Roots & Shoots, convencida de que cada persona, por pequeña que fuera, podía marcar la diferencia.

Dicen que hasta en su vejez, con su coleta plateada y sus ojos brillantes, seguía hablando de Jubilee, aquel chimpancé de felpa que le regaló su padre. Nunca lo olvidó, porque para ella había sido la semilla de un sueño que floreció con fuerza en África.

Ayer, 1 de octubre de 2025, Jane Goodall murió, pero dejó tras de sí un legado tan inmenso como los bosques que amó. En cada rama donde juega un chimpancé, en cada gesto de ternura entre animales, late todavía la mirada de la mujer que se atrevió a escuchar su corazón, aunque la llamaran ingenua.

La historia de Jane no es sólo la de una científica brillante, sino la de alguien que convirtió un muñeco de peluche en el primer capítulo de un cuento verdadero: el de una niña que soñó con los chimpancés y decidió no despertar jamás.