La ciencia ciudadana ayuda en la investigación de la distribución de caballitos de mar
La ciencia ciudadana consiste en la participación activa y directa de miembros del público en general en la investigación científica, en particular la recopilación, el análisis y el seguimiento de datos, para aumentar el conocimiento científico. En la última década, el aumento de las asociaciones entre ciudadanos y científicos ha mejorado la participación pública y los esfuerzos de conservación en todo el mundo.
Buceadores que ayudan en la investigación
Los buceadores son los usuarios marinos que más contribuyen a algunas iniciativas de ciencia ciudadana marina, tanto en términos de cantidad, como de duración. Pueden ayudar a acelerar el proceso científico al permitir que se obtenga más información con menores costos, tiempo y recursos para tareas que de otro modo requerirían esfuerzos más sustanciales para realizarse en las escalas temporales o espaciales requeridas.
Además de la recopilación de datos, los buceadores pueden contribuir a las actividades de análisis y difusión de datos. Las colaboraciones entre ciudadanos, científicos y partes interesadas locales pueden aumentar el éxito de las iniciativas de conservación, ya que mejoran el acceso al conocimiento local y tradicional, inspiran comportamientos orientados a la conservación, fomentan la construcción de relaciones y aumentan la credibilidad de la ciencia y los datos utilizados.
La ciencia ciudadana marina puede llenar los vacíos en la información científica al utilizar “habilidades interpersonales” para recopilar datos en áreas remotas, en tiempo real y en grandes cantidades, como se muestra en el Proyecto Secchi Disk, Redmap Australia e iSeahorse. Esta última iniciativa es una base de datos en línea de avistamientos de caballitos de mar desarrollada por investigadores de la Universidad de Columbia Británica, que aprovecha el poder de la ciencia ciudadana para recopilar datos para la investigación y la conservación.
Avistamiento de caballitos de mar, como actividad de ecoturismo
El avistamiento de caballitos de mar es una forma de ecoturismo en crecimiento a nivel mundial enfocada en observar caballitos de mar bajo el agua, ya sea mediante snorkel o buceo y puede contribuir sustancialmente a aumentar el conocimiento sobre la distribución de estos peces.
Los caballitos de mar (Hippocampus spp.) son animales icónicos y carismáticos cuya conservación es de preocupación mundial.
La protección de los caballitos de mar está estrechamente vinculada a la preservación de sus diversos hábitats, como las praderas marinas (por ejemplo, Posidonia oceanica y Zostera marina), los manglares, los arrecifes de coral, los estuarios y las algas, y todos los organismos que viven en ellos.
Debido a su popularidad en las imágenes colectivas, estos peces son atracciones interesantes en el sector de la observación de la vida silvestre, se utilizan comúnmente como especies emblemáticas para los esfuerzos de conservación globales y son particularmente eficaces para atraer a los ciudadanos hacia las iniciativas de ciencia comunitaria.
Hippocampus guttulatus y H. hippocampus se distribuyen actualmente en Europa y el norte de África, incluido el océano Atlántico, el mar Mediterráneo y el mar Negro. Están incluidos en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, donde ambas especies están evaluadas como Datos Insuficientes.
Estos animales son vulnerables a la actividad antropogénica, incluida la pérdida de hábitat causada por el desarrollo costero comercial, residencial y turístico, así como la captura incidental no intencional a través de artes de pesca destructivas como redes de arrastre y dragas. Debido a su distribución aparentemente dispersa, baja densidad y comportamiento críptico, los datos ecológicos sobre los caballitos de mar son limitados.
Todas estas características hacen que los caballitos de mar sean particularmente difíciles de estudiar, evaluar y rastrear el estado de sus poblaciones para mejorar su estado de conservación.
Comprender las amenazas, la distribución y las preferencias de hábitat de estos peces es clave para su conservación y requiere un conocimiento detallado sobre sus distribuciones geográficas.
De hecho, obtener una buena resolución de su distribución es crucial para validar su presencia e identificar puntos críticos y riesgos potenciales. Por último, aumentar el conocimiento sobre las preferencias de hábitat es esencial para proteger a las especies a escala local, donde las acciones de conservación se implementan con mayor facilidad y son más efectivas.
Los análisis ecológicos espaciales de especies esquivas como los caballitos de mar son particularmente útiles para evaluar cómo pueden verse afectadas por los impulsores ambientales y antropogénicos actuales y futuros de los cambios en la climatología. El análisis del Sistema de Información Geográfica (SIG) y los Modelos de Distribución de Especies (MDE) brindan descripciones cuantitativas de la relación.
El aporte de la ciencia ciudadana
A través de una encuesta dedicada a la ciencia ciudadana enviada a los centros de buceo italianos, se recopilaron 115 registros de presencia de los dos caballitos de mar que se encuentran a lo largo de las costas italianas: Hippocampus hippocampus y H. guttulatus, según el estudio científico publicado en ScienceDirect. A partir de este conjunto de datos, se han utilizado 85 registros validados de caballitos de mar para identificar las características ecológicas de estas dos especies poco conocidas y cuantificar los efectos de las actividades humanas en la idoneidad de su hábitat a través de sistemas de información geográfica y modelos de distribución de especies.
Nuestros resultados indicaron una zona adecuada continua para ambos caballitos de mar a lo largo de las costas italianas, con una única brecha importante en el mar Adriático central (regiones de Emilia-Romaña y Marcas).
Coincidieron en la mayor parte de su área de distribución italiana, particularmente en las costas centrales y meridionales del Tirreno, y sus nichos ecológicos resultaron ser significativamente similares, aunque no equivalentes. Las rutas de menor costo de ambas especies se concentraron en el sur de Italia (Apulia, Calabria y Sicilia), lo que sugiere que se necesitan más datos para mejorar la resolución espacial de la información disponible, especialmente en el norte y centro de Italia.
Las actividades humanas influyeron en el 38% y el 42% de la idoneidad del hábitat de H. hippocampus y H. guttulatus, respectivamente, mientras que solo el 25% y el 30% de sus distribuciones potenciales, respectivamente, están protegidas por el sistema de áreas de conservación existente en Italia, de acuerdo con el promedio mundial para los caballitos de mar.
En particular, el mar Adriático central representa un área crítica donde la presencia de estos caballitos de mar es menor y el impacto antrópico es mayor.
Considerando todas las regiones italianas, el esfuerzo pesquero es la principal actividad humana que impacta a ambas especies. Estos hallazgos respaldarán la implementación de acciones de conservación más eficientes. Fomentando la aplicación e interacción de la ciencia ciudadana y los análisis de ecología espacial para facilitar la evaluación y la gestión sostenible de organismos esquivos.
