El pepino de mar es un fascinante y misterioso habitante de los océanos que ha cautivado la atención de científicos y amantes de la vida marina por igual. Estas criaturas, a pesar de su nombre, no tienen ninguna relación con el vegetal que conocemos como el pepino, pero comparten un lugar especial en el reino marino debido a sus características únicas, su variado hábitat y su interesante comportamiento.

Características del pepino de mar

Los pepinos de mar pertenecen al filo Echinodermata, que también incluye a estrellas de mar, erizos de mar y lirios de mar. Algunas de las características más destacadas de los pepinos de mar incluyen:

Forma y tamaño

Los pepinos de mar tienen una forma alargada y cilíndrica que se asemeja a un pepino, lo que explica su nombre. Sin embargo, su apariencia varía ampliamente entre las especies, y algunos pueden ser pequeños y delgados, mientras que otros son más grandes y robustos.

Textura

La piel de un pepino de mar es rugosa y cubierta de espinas diminutas. Estas espinas pueden ser blandas o duras, dependiendo de la especie, y están diseñadas para proteger al animal de los depredadores.

Color

Los colores de los pepinos de mar varían desde tonos suaves como el beige y el marrón hasta colores más vivos como el rojo y el púrpura. Algunas especies pueden cambiar de color según su entorno.

Sistema respiratorio

Los pepinos de mar tienen un sistema respiratorio único que les permite extraer oxígeno directamente del agua a través de su piel. Esto les permite vivir en ambientes con niveles bajos de oxígeno.

Hábitat del pepino de mar

Los pepinos de mar se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las aguas frías del Ártico hasta las cálidas del trópico. Prefieren hábitats como fondos marinos arenosos, fangosos o rocosos, donde pueden enterrarse parcialmente en el sedimento o esconderse entre las grietas de las rocas. Algunas especies también se encuentran en aguas profundas, a miles de metros bajo la superficie.

Su capacidad para adaptarse a una amplia gama de condiciones les ha permitido prosperar en diversos ecosistemas marinos, desde arrecifes de coral hasta aguas profundas y oscuras.

Comportamiento del pepino de mar

El comportamiento de los pepinos de mar es intrigante y diverso, y varía según la especie. Algunas de las características de su comportamiento incluyen:

Alimentación

La mayoría de los pepinos de mar son detritívoros, lo que significa que se alimentan de partículas orgánicas en el sedimento marino. Utilizan tentáculos alrededor de su boca para recoger partículas de comida y las llevan a su boca.

Movilidad

Aunque parecen animales lentos y pasivos, algunos pepinos de mar tienen la capacidad de moverse utilizando pequeños pies ambulacrales ubicados en la parte inferior de su cuerpo. Pueden desplazarse lentamente a través del sedimento o trepar por las superficies rocosas.

Defensa

Cuando se sienten amenazados, muchos pepinos de mar tienen la capacidad de expulsar sus órganos internos, como una táctica de distracción para confundir a los depredadores. Eventualmente, regenerarán estos órganos.

Reproducción

La reproducción de los pepinos de mar puede ser sexual o asexual, dependiendo de la especie. Algunos pueden liberar gametos en el agua para la fertilización externa, mientras que otros pueden reproducirse por escisión, donde un individuo se divide en dos.

Los pepinos de mar pueden ayudar a frenar la eutrofización

La eutrofización es una tipología de perturbación antropogénica exacerbada que ocurre localmente en los ecosistemas costeros marinos de todo el mundo donde el exceso de nutrientes deriva de una variedad de actividades antropogénicas.

Las principales fuentes de eutrofización incluyen la urbanización costera, las actividades agrozootécnicas, la acuicultura, la industrialización, el desarrollo turístico y la falta o mal funcionamiento de los sistemas de tratamiento de aguas residuales.

Un nuevo estudio científico publicado en el mes de julio en Nature, aclara el poder de estos animales como una ayuda para frenar los efectos la contaminación antropogénica.

Hoy en día, la eutrofización representa uno de los mayores factores de estrés para los ecosistemas marinos costeros en todo el mundo, contribuyendo a una mayor frecuencia, duración y extensión de la proliferación de algas, y también afectando la biogeoquímica de los sedimentos y las comunidades de micro, meio y macrofauna bentónica.

En las últimas décadas, varios mares europeos se han vuelto progresivamente más propensos a la eutrofización costera, y esto se aplica particularmente al mar Mediterráneo, un océano en miniatura semicerrado, donde los efectos de la eutrofización podrían, por tanto, verse exacerbados.

Junto con los planes de gestión implementados para limitar los aportes de nutrientes a los mares, las acciones de biorremediación y biomanipulación podrían representar herramientas útiles para reducir o contrarrestar los efectos de la eutrofización en los sedimentos marinos.

En este contexto, los pepinos de mar que se alimentan de depósitos, componentes importantes de la biodiversidad bentónica marina, son capaces, gracias a su comportamiento alimentario, de interceptar y transformar el excedente de materia orgánica derivada de actividades humanas como la acuicultura.

Biorreactores de materia orgánica

Se encuentran entre los bioturbadores del fondo marino más eficaces y su sistema digestivo puede considerarse un auténtico biorreactor donde los nutrientes de la materia orgánica ingerida pueden asimilarse rápidamente.

Además, estos animales pueden crecer más rápido en sitios afectados por la maricultura donde abundan los alimentos enriquecidos con proteínas. De hecho, recientemente han sido probados y utilizados como biorremediadores en policultivos y sistemas de acuicultura multitrófica integrada (IMTA), con resultados prometedores.

A pesar de que las temperaturas cálidas pueden afectar negativamente su maquinaria metabólica y otros rasgos funcionales como, por ejemplo, aquellos implicados en la respuesta inmune, los pepinos de mar son ectotérmicos y osmoconformadores. Además de esto, algunos holoturoides (p. ej., Holothuria scabra) han mostrado tolerancia y adaptabilidad al estrés térmico después de una alteración inicial en el equilibrio energético debido al aumento de la temperatura, así como a otros estresores ambientales como las fluctuaciones crónicas de la salinidad.

El pepino de mar mediterráneo Holothuria tubulosa, en particular, se encuentra entre los alimentadores de depósitos más activos capaces de modificar las características orgánicas sedimentarias.

Esta especie puede tolerar una amplia gama de factores estresantes fisicoquímicos, y los juveniles sobreviven fácilmente en condiciones térmicas controladas, hasta al menos 30°C. Su elevada plasticidad funcional los convierte en candidatos ideales para la remediación bentónica bajo un enriquecimiento orgánico creciente debido a la eutrofización o la influencia directa de las actividades humanas bajo diferentes regímenes de temperatura.

El pepino de mar es una criatura marina verdaderamente fascinante que desempeña un papel importante en los ecosistemas marinos al ayudar a mantener la salud del lecho marino y contribuir a la cadena alimentaria. A medida que continuamos explorando y estudiando los océanos, seguramente descubriremos más secretos sobre estos curiosos animales y su papel en el vasto mundo submarino.