Hoy, 19 de agosto, se celebra el Día Mundial del Orangután 2022. Una jornada que viene marcada por el intento de conservación de estos grandes simios que se encuentran en peligro crítico de extinción en la vida silvestre.

Un nuevo estudio publicado en Nature, avanza en en el conocimiento del aprendizaje vocal de los orangutanes. Confirmando las diferencias, en muchos casos sorprendentes, entre los distintos individuos y poblaciones de las distintas islas.

El orangután, el primate olvidado

Los resultados de la investigación demuestran que todavía sabemos muy poco de uno de los primates más olvidado, ya que está el hecho de que la mayoría de los datos para el aprendizaje vocal (producción) se han derivado hasta ahora del cautiverio.

Si el orangután es menos apreciado que otros grandes simios, no es solo por su estilo de vida arborícola semisolitario en la selva tropical. También proviene de las contradicciones que han surgido de su estudio científico. Y es que los propios primatólogos están en conflicto sobre el orangután: su comportamiento, evolución, bienestar.

Si queremos conservar el orangután y su hábitat en la selva tropical, debemos contribuir con nuestras ideas y talentos combinados para influir en quienes moldean y manifiestan la opinión pública.

El libro de la selva

La reciente versión de Disney de «El libro de la selva» de Rudyard Kipling es una película agradable, que afirma la maravilla y la sabiduría de la naturaleza y la codicia de la humanidad.

En él, un orangután entrenado interpreta el papel del Rey Mono. Aunque el simio es una casta en un papel secundario positivo, se lo utiliza principalmente para el alivio cómico, imitando los actos y emociones humanos en escenas que de otro modo serían tensas.

Es probable que los impactos de su actuación en la percepción pública de la especie sean mixtos. En el mejor de los casos, la audiencia sale de la experiencia consciente de la inteligencia humana del orangután.

En el peor de los casos, salen pensando que «esos grandes monos naranjas son tontos, ¿por qué preocuparse por ellos?» Y mientras los primatólogos se quejan con razón de la desinformación pública, los activistas por los derechos de los animales consideran hacer piquetes en Disney y exigir que el pobre «oh-rang-a-tang» sea enviado de regreso a Borneo.

Pocos de estos antagonistas saben que el amigo del Rey Mono de Mogli es un actor orangután criado en cautiverio llamado Lowell, que estaría extremadamente angustiado y deprimido si lo separaran de su familia humana.

Menos aún saben, que Lowell tendría pocas posibilidades de sobrevivir en la jungla, incluso si hubiera un lugar para enviarlo y fondos para su cuidado.

Sabiendo eso, a algunos todavía les resulta difícil reconocer que individuos únicos como Lowell pueden hacer más por su especie trabajando en Hollywood que muriendo de hambre en Su-matra.

Cautiverio y poblaciones silvestres

El entorno social de los individuos en cautiverio es artificial y relativamente monótono y, por lo tanto, limita la expresión completa de las predisposiciones naturales y los fenotipos potenciales de los animales, lo que hace que los datos de la naturaleza sean primordiales.

En seis poblaciones silvestres, los individuos que vivían en densidades más altas eran vocalmente más originales y acústicamente más impredecibles que los individuos que vivían en densidades más bajas, quienes en cambio eran vocalmente más repetitivos y acústicamente más conformes.

Además, la complejidad basada en la frecuencia y en el tiempo se correlacionó significativamente con la densidad de orangutanes, ya que los individuos que vivían en densidades bajas exhibieron repertorios de llamadas más complejos que los que vivían en poblaciones de mayor densidad.

Cabe señalar que estas relaciones no fueron algo exclusivo de un número menor de individuos o llamadas muestreadas en las poblaciones de baja densidad o viceversa, sino características de variación de la señal por individuo y por contexto.

Orangutanes de Borneo versus orangutanes de Sumatra

Para la entropía del repertorio basada en la frecuencia, la especie fue el factor de control con el efecto más fuerte. Los orangutanes de Borneo eran vocalmente más originales y exhibieron un repertorio más complejo que el de Sumatra, lo que podría reflejar una mayor productividad forestal general en Sumatra (por lo tanto, densidades más altas de orangutanes) que en Borneo.

Pero si se basa en el tiempo, la entropía del repertorio, el contexto de la llamada fue el factor de control con el efecto más fuerte; sin embargo, no hubo diferencias sustanciales entre contextos.

Los resultados muestran que la personalidad vocal de un orangután, siendo vocalmente original frente a vocalmente confirmativa, fue predicha por el grado de sociabilidad de ese individuo.

Este efecto se refería a las llamadas de alarma dirigidas a un peligro potencial y excluía las llamadas producidas hacia otros orangutanes.

Los hallazgos muestran que, incluso en ausencia de interacción social o intercambio vocal directo, el peso del paisaje social y vocal de un individuo es suficiente para dar forma al propio régimen de variabilidad y tipo de salida vocal de los individuos.

Los individuos de poblaciones con menor densidad también exhibieron repertorios vocales más complejos. Esto está en línea con los modelos poblacionales de evolución cultural acumulativa que muestran que los mejores caldos de cultivo para la acumulación de nuevos rasgos a través del aprendizaje social son las poblaciones dispersas con contacto intermitente.

Esta es una dinámica demográfica, que recuerda a la organización social de fisión-fusión de los orangutanes salvajes y la de los humanos antiguos en el continente africano.

Vida en la naturaleza y humanos

La vida en la naturaleza presenta estímulos que de otro modo estarían ausentes en cautiverio. Por ejemplo, cuando un bebé cautivo madura, la gama de posibles situaciones que podría encontrar en la vida se ha agotado en gran medida.

Se sabe que esto conduce a una disminución de la variabilidad del comportamiento y potencialmente a estereotipos (patológicos) en cautiverio.

Por el contrario, la probabilidad de nuevas circunstancias en la naturaleza aumenta una vez que un individuo madura y adquiere independencia gradualmente, particularmente en especies con organización social de fisión-fusión que deambulan por territorios extensos como los orangutanes.

Interacciones con el ser humano

Hasta la fecha, todos los sitios de estudio de orangutanes han experimentado algún grado de impacto humano, particularmente en las últimas décadas, lo que ha llevado a las poblaciones a situaciones extremas de conflicto entre humanos y orangutanes, y supervivencia en la naturaleza.

Por ejemplo, este estudio incluía una muestra de una población de Sumatra que vivía en un paisaje degradado dominado por humanos que ahora se ha extinguido localmente (Sampan Getek). Las densidades reportadas aquí, por lo tanto, no han sido formadas durante millones de años de evolución.