Titán, una tórtola europea (Streptopelia turtur) que portaba un marcador de satélite, ha desvelado los 5.600 kilómetros de su recorrido desde el condado de Suffolk, en Inglaterra, hasta Mali, en África central. La sociedad ornitológica británica ha publicado los datos del viaje de esta especie (Ave del Año 2015), que pasa los meses de invierno en el Sahel y regresa en verano a la misma área de la que partió.

La RSPB (Royal Society for the Protection of Birds, el equivalente a SEO/Birdlife en el Reino Unido y miembro de Birdlife International) espera que esta información ayude a proteger a la especie en las islas británicas, donde ha mostrado un declive muy grave en las últimas décadas. Desde 1970, la población de ha desplomado un 96% y podría desaparecer como especie reproductora en los próximos 20 años.

El seguimiento de Titán comenzó en agosto del año pasado. La RSPB equipó al pájaro con un ligero marcador de satélite, de reducido tamaño, que enviase datos de la posición, el recorrido y la velocidad de la tórtola, así como las paradas que realizase y el tiempo que pasara en cada una de ellas. Titán ha sorprendido por su velocidad, su capacidad para volar de noche, sus largas paradas y, sobre todo, la precisión de su viaje de regreso.

Titán inició su migración el 19 de septiembre. Desde el condado de Suffolk, en la costa este de Gran Bretaña, se dirigió a Francia, país que atravesó de norte a sur por la vertiente occidental. Su entrada a España se produjo por Cantabria y, en apenas 5 días, abandonaba la Península Ibérica por el Algarve portugués, el 1 de octubre.

El trayecto continuó sobrevolando el Océano Atlántico, en paralelo a la costa de Marruecos, hasta su entrada al país, por el Sáhara Occidental, y su llegada a Mauritania tan solo tres días después de haber abandonado Portugal. Titán se estableció en Senegal el 17 de octubre, tras casi un mes de viaje tras haber abandonado Inglaterra y no fue hasta el 20 de noviembre cuando cruzó a Mali, donde finalmente pasó el invierno hasta el comienzo de su viaje de regreso.

Sobre el 10 de mayo, Titán comenzó su tranquilo viaje de vuelta. Tras pasar algunos días en Mauritania y Argelia, el ave entraba otra vez en Europa por el Estrecho de Gibraltar y se establecía de nuevo en el Reino Unido el pasado lunes 22 de junio. Con una precisión admirable, Titán regresó al condado de Suffolk, a la misma área donde se había localizado por primera vez y había sido marcada, muestra de la gran orientación que posee esta especie.

La mayor parte del viaje de la tórtola europea se realiza en horas de oscuridad. Cada noche, esta ave es capaz de volar entre 500 y 700 kilómetros, a una velocidad máxima de 60 kilómetros por hora. En ocasiones, sus paradas para descansar se alargan varios días en una misma zona, antes de reemprender el vuelo.

Con esta información, se espera poder estudiar los hábitats clave de esta especie, así como los recursos alimentarios e hídricos de que dispone a lo largo de su viaje. El equipo de investigadores tiene previsto viajar a Senegal este verano para valorar posibles factores de su declive poblacional, como la ausencia de fuentes de agua, la escasez de comida y la poca disponibilidad de dormideros seguros.

La investigación ayudará a elaborar planes de conservación, tanto a escala local como internacional, para intentar frenar el alarmante descenso del número de individuos de esta especie en todo el continente, motivo por el cual la tórtola europea ha sido designada Ave del Año 2015.